Il sistema nervoso consente agli organismi di rilevare, interpretare e rispondere agli stimoli esterni, convertendo gli input sensoriali in precisi output motori. I tuoi cinque sensi principali (tatto, olfatto, gusto, vista e udito) sono tutti mediati da questa intricata rete.
Quando studiano il sistema nervoso, i ricercatori spesso isolano componenti specifici. Ad esempio, il termine "nervi afferenti dell'arto inferiore destro" si riferisce solo alle fibre sensoriali della coscia, del polpaccio e dello stinco, escludendo esplicitamente i nervi motori (efferenti) di quelle regioni.
Le classificazioni sono generalmente basate sull'anatomia, sulla funzione o su una combinazione di entrambe. La distinzione più ampia separa il sistema nervoso centrale (SNC), che comprende cervello e midollo spinale, dal sistema nervoso periferico (SNP), che comprende tutti gli altri tessuti nervosi. All’interno del SNP, il sistema si divide in sistema nervoso somatico (SNS) e sistema nervoso autonomo (ANS). Il SNS governa le azioni volontarie, mentre l’ANS controlla i processi involontari. Il sistema nervoso autonomo stesso è ulteriormente suddiviso nei rami simpatico e parasimpatico, ciascuno dei quali media risposte involontarie distinte.
Il SNS comprende tutte le funzioni sotto controllo cosciente, oltre all'arco riflesso somatico involontario, testato clinicamente picchiettando il tendine rotuleo. Le fibre sensoriali (afferenti) trasportano segnali come pressione, vibrazione e dolore al sistema nervoso centrale, mentre le fibre motorie (efferenti) dirigono i muscoli scheletrici a eseguire movimenti come lanciare o correre.
Dal punto di vista neuroanatomico, il SNS è organizzato per posizione:12 paia di nervi cranici hanno origine nella testa, innervando i muscoli degli occhi, del viso e della gola con fibre sia motorie che sensoriali; 31 paia di nervi spinali servono i muscoli volontari del tronco, del bacino, delle braccia e delle gambe. L'acetilcolina agisce come neurotrasmettitore eccitatorio nel SNS, facilitando la contrazione muscolare.
Al contrario, il sistema nervoso autonomo opera al di fuori della consapevolezza cosciente. Sebbene i due sistemi interagiscano – le risposte autonome spesso preparano il corpo ad un’azione mirata – il sistema nervoso autonomo regola in modo indipendente le funzioni vitali come la digestione, il ritmo cardiaco e la secrezione ghiandolare. In questo caso, l'acetilcolina svolge un ruolo inibitorio, smorzando l'attività eccessiva.
Le componenti del sistema nervoso centrale del ramo simpatico risiedono nei segmenti spinali toracico e lombare, con gangli periferici situati vicino al midollo spinale. I nuclei del sistema nervoso centrale del ramo parasimpatico si trovano nel tronco encefalico e nel midollo spinale sacrale; i suoi gangli periferici si trovano vicino agli organi bersaglio, consentendo una regolazione rapida e localizzata.
Come il riflesso somatico, il riflesso autonomo inizia con un recettore sensoriale che rileva uno stimolo. La differenza fondamentale sta nella via motoria:nel riflesso somatico il segnale viaggia direttamente dal midollo spinale al muscolo bersaglio. Nel riflesso autonomo, l'impulso efferente passa attraverso un ganglio periferico prima di raggiungere la muscolatura liscia o il tessuto ghiandolare, effettuando aggiustamenti involontari.
