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Le cellule procariotiche – batteri e archaea – sono prive di nucleo e subiscono la fissione binaria, una semplice divisione del loro DNA circolare. Al contrario, le cellule eucariotiche, presenti negli animali, nelle piante e nei funghi, contengono più cromosomi lineari impacchettati nella cromatina.
Nell'uomo il DNA è organizzato in 46 cromosomi. Questi cromosomi sono parte integrante del ciclo cellulare, che comprende le fasi G1, S e G2 dell'interfase seguite dalla fase M, che include mitosi e citocinesi.
La mitosi è tradizionalmente divisa in quattro fasi:profase, metafase, anafase e telofase. Alcuni testi aggiungono prometafase tra profase e metafase.
Profase – I cromosomi si condensano in strutture distinte e il fuso mitotico si assembla ai poli opposti.
Metafase – I cromosomi condensati si allineano sulla piastra metafase.
Anafase – I cromatidi fratelli si separano nei centromeri e vengono tirati verso i poli opposti. La citocinesi spesso inizia durante questa fase.
Telofase – I cromosomi si decondensano, gli involucri nucleari si riformano attorno a ciascun set cromosomico e i nucleoli ricompaiono.
La telofase tardiva segna il culmine del riassemblaggio nucleare:emergono due nuclei completi, ciascuno circondato da una nuova membrana nucleare. Allo stesso tempo, la citocinesi, la divisione fisica del citoplasma, avanza. I due processi si sovrappongono; distinguere un confine rigoroso è spesso poco pratico.
La citocinesi inizia in anafase con la formazione di un solco di scissione, guidato da un anello contrattile composto da actina e miosina. Man mano che l'anello si contrae, il solco si approfondisce, fino a dividere in due la cellula una volta che i nuovi involucri nucleari sono completamente formati.
In breve, la telofase è il passaggio finale che ripristina l'integrità nucleare, mentre la citocinesi completa la separazione della cellula in due figlie indipendenti.
