Tessuto nervoso è uno dei quattro tipi di tessuto fondamentali del corpo umano, insieme ai tessuti muscolare, connettivo ed epiteliale. Si distingue per la sua notevole complessità e versatilità.
Le cellule che compongono il tessuto nervoso sono conosciute come neuroni -cellule nervose che trasportano segnali elettrochimici o, più colloquialmente, "nervi". Questi neuroni sono supportati da un gruppo eterogeneo di cellule chiamate cellule gliali (o neuroglia), che forniscono funzioni strutturali, metaboliche e protettive essenziali.
I neuroni sono i portatori funzionali delle informazioni, mentre le cellule gliali fungono da indispensabile rete di supporto del sistema nervoso. La glia, che letteralmente dal latino significa "colla", è fondamentale per mantenere l'integrità e le prestazioni dei circuiti neurali.
Le cellule gliali si trovano in tutto il corpo e la maggior parte risiede nel sistema nervoso centrale (SNC) — il cervello e il midollo spinale — e un sottoinsieme più piccolo nel sistema nervoso periferico (SNP) -tutto il tessuto neurale al di fuori del sistema nervoso centrale.
I principali sottotipi gliali del sistema nervoso centrale includono gli astrociti , cellule ependimali , oligodendrociti e microglia . Nel SNP, le cellule gliali primarie sono le cellule di Schwann e cellule satellitari .
Il tessuto nervoso è unico perché è eccitabile e capace di generare e trasmettere potenziali d'azione:brevi impulsi elettrici che si propagano lungo i neuroni.
I neuroni comunicano rilasciando neurotrasmettitori attraverso le sinapsi, i minuscoli spazi tra il terminale assonico di un neurone e i dendriti o il corpo cellulare del successivo. Questa segnalazione chimica è alla base di tutto, dai riflessi alla cognizione complessa.
Funzionalmente il sistema nervoso si divide in somatico (volontario) e autonomo rami (involontari), con motoneuroni (efferenti) che trasmettono comandi a muscoli e ghiandole, neuroni sensoriali (afferenti) che trasmettono informazioni ambientali e interne al sistema nervoso centrale e interneuroni che fungono da relè locali.
Si stima che il cervello umano contenga 86 miliardi di neuroni, di cui circa il 75% sono cellule gliali. Questo rapporto sottolinea l'importanza della glia nel supportare la funzione neuronale.
I neuroni condividono diverse strutture chiave:dendriti, un corpo cellulare (soma), un assone e terminali assonici. I dendriti ricevono input sinaptici; il soma ospita il nucleo; l'assone trasmette potenziali d'azione; e i terminali degli assoni rilasciano neurotrasmettitori nella fessura sinaptica.
I neuroni possono essere classificati in base alla morfologia:
Mentre i neuroni conducono segnali elettrici, le cellule gliali non trasmettono potenziali d’azione. Formano invece giunzioni regolari con i neuroni e altre glia, facilitando il supporto e la comunicazione senza attività sinaptica.
La glia possiede un unico processo collegato al soma e conserva la capacità di dividersi, una caratteristica essenziale data la loro costante esposizione allo stress meccanico e metabolico.
Astrociti sono cellule a forma di stella che mantengono la barriera emato-encefalica, regolano le concentrazioni di ioni extracellulari e modulano l'attività sinaptica tramite gliotrasmettitori. Esistono in forme protoplasmatiche e fibrose e costituiscono un componente importante dell'impalcatura strutturale del cervello.
Cellule ependimali rivestono i ventricoli e il midollo spinale, producendo liquido cerebrospinale (CSF) che ammortizza il tessuto neurale e facilita l'eliminazione dei rifiuti. Svolgono anche un ruolo nella rigenerazione neurale e sono disposti in un plesso coroideo che scambia sostanze tra il liquido cerebrospinale e il sangue.
Oligodendrociti generare la guaina mielinica che isola gli assoni nel sistema nervoso centrale, consentendo una rapida conduzione saltatoria dei potenziali d'azione. Ogni oligodendrocita può mielinizzare più assoni, creando nodi di Ranvier dove si concentrano i canali ionici.
Le microglia fungono da cellule immunitarie residenti nel cervello, monitorando l’ambiente neurale, fagocitando i detriti e scolpendo le connessioni sinaptiche durante lo sviluppo. L'attivazione microgliale aberrante è stata collegata ai processi neuroinfiammatori nel morbo di Alzheimer e in altri disturbi neurodegenerativi.
Celle satellitari avvolgono i corpi cellulari dei neuroni all'interno dei gangli, regolando l'ambiente chimico e fornendo supporto metabolico. Sono implicati nei percorsi del dolore cronico e aiutano a mantenere la stabilità delle reti sensoriali periferiche.
Celle di Schwann producono mielina nel SNP, avvolgendo un singolo segmento di un assone tra i nodi di Ranvier. A differenza degli oligodendrociti, ciascuna cellula di Schwann mielinizza solo una porzione di un singolo assone, garantendo un isolamento preciso e una rapida propagazione del segnale.
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