Sebbene il famoso consulente detective Sherlock Holmes fosse orgoglioso della sua abilità deduttiva, in verità, molte delle sue sorprendenti osservazioni derivavano dal ragionamento induttivo, con cui è arrivato a conclusioni su eventi che non ha osservato sulla base delle prove a portata di mano. Allo stesso modo, biologi, ecologisti e paleontologi si sforzano di descrivere il mondo che esisteva prima che gli umani potessero osservarlo o registrarlo, basata solo su informazioni fossili. tramite induzione, tentano di ricostruire il clima prevalente durante le epoche biologiche, le abitudini e i comportamenti alimentari degli animali estinti, e le stirpi di creature per le quali sono disponibili scarse prove fossili.

Quando Holmes esamina la scena di un crimine, osserva tutto ciò che lo circonda per raccogliere più punti dati da cui trarre conclusioni. La moderna paleontologia potrebbe descriverla come una metodologia multiproxy, in cui l'analisi è integrata da molteplici fonti di informazione. Una recente analisi multiproxy di una collaborazione internazionale di ricercatori ha prodotto un quadro vivido delle abitudini alimentari dei proboscidi estinti nel Cile centrale, informando così anche un quadro dei microclimi sudamericani che Holmes potrebbe approvare.

I gompotheres erano mammiferi simili a elefanti vissuti da 12 a 1,6 milioni di anni fa durante le epoche del Miocene e del Pliocene. I gompotheres cileni furono l'unico gruppo di proboscidi a raggiungere il Sud America, e sopravvisse fino alla fine del Pleistocene. I biologi si riferiscono ai gompotheres come "ingegneri dell'ecosistema, " animali che modificano significativamente i loro habitat. Influiscono fortemente sulla ricchezza delle specie e sull'eterogeneità geografica all'interno dei loro domini.

I paleontologi hanno riconosciuto una serie di categorie dietetiche basate sulla morfologia dentale evidenziata nei fossili, compresa la navigazione, pascolo e alimentazione mista. Però, perché i modelli alimentari sono fortemente influenzati dall'ambiente, la morfologia dentale da sola potrebbe non fornire prove sufficienti per trarre conclusioni sulle abitudini alimentari. Per lo studio in corso, i ricercatori hanno analizzato più punti di prova per determinare le diete dei gompotheres cileni, compresi gli isotopi stabili, microusura dentale, e microfossili di calcoli dentali derivati ​​da fossili molari trovati in 30 siti del tardo Pleistocene.

"Il vantaggio di questo approccio multiproxy rispetto ad altri risiede nel fatto che consente l'interpretazione dei modelli dietetici in momenti diversi nella storia della vita dell'individuo, " scrivono gli autori. "Inoltre, il fatto che i gompotheres studiati siano stati trovati in diversi periodi di tempo ci consente di valutare i cambiamenti ambientali e climatici che potrebbero essere avvenuti in Cile tra ~30, 000 e 12, 000 cal. B.P."

I gompotheres sono stati precedentemente classificati come browser in base alla loro morfologia dentale. I browser preferiscono i soft shoot, frutti e foglie, al contrario dei pascolatori, che mangiano l'erba e la vegetazione del terreno. Ma considera gli elefanti moderni, che hanno morfologia dentale radente. Gli autori osservano che gli elefanti sono alimentatori misti, con una tendenza alla navigazione.

Le molteplici fonti di prova, con grande peso sul decadimento degli isotopi presenti nei campioni, ha portato i ricercatori alla conclusione che la maggior parte dell'alimentazione avveniva in ambienti chiusi. Concludono inoltre che la dieta dei gompotheres è stata più influenzata dalla disponibilità di risorse che dalla potenziale gamma dietetica. Però, i campioni del Cile centro-settentrionale avevano evidenza di un ambiente esclusivo di esplorazione delle foglie. Ciò riflette la variabilità ambientale della transizione dal Pleistocene all'Olocene inferiore.

Un esemplare di Querero aveva evidenza di un aperto, ambiente secco, ed era particolarmente prezioso per l'analisi multiproxy, sebbene l'analisi della microusura dentale e dei microfossili del calcolo dentale suggerisse che si trattasse di un browser foglia, la maggior parte delle prove ha favorito la conclusione che vivesse in un ambiente più arido in cui predominavano boschi e arbusti striati.

I ricercatori ritengono che il loro approccio prevenga conclusioni fuorvianti che possono essere tratte da singole fonti, e che è altamente applicabile allo studio di regioni così biologicamente ricche come il Sud America. Lo studio, intitolato "Prove multiproxy per l'esplorazione delle foglie e gli habitat chiusi nei proboscidi estinti (Mammalia, Proboscidea) dal Cile centrale, " è pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

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