Di Doug Johnson, aggiornato il 24 marzo 2022
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Gli organismi viventi sono composti da cellule che vanno dal microscopico al macroscopico. Mentre il corpo umano medio contiene circa 37 trilioni di cellule, la maggior parte delle quali sono invisibili a occhio nudo, alcuni organismi e tipi di cellule sono abbastanza grandi da essere visti senza ausilio ottico. Questo articolo mette in evidenza quelle cellule straordinarie, dalle amebe gigantesche all'ovulo umano.
La maggior parte delle cellule sono troppo piccole per essere viste senza aiuto. Tuttavia, una manciata di grandi organismi unicellulari e cellule specifiche di creature multicellulari, tra cui le amebe giganti e il batterio Thiomargarita namibiensis , ovociti umani e neuroni di calamaro, possono essere osservati senza microscopio.
Le amebe sono protisti unicellulari che popolano quasi tutti gli ambienti acquatici della Terra. Mentre le specie tipiche hanno un diametro di circa 0,7 mm (700 µm), alcuni membri possono raggiungere diversi centimetri. L’esempio più estremo è lo xenofoforo delle profondità marine, un’ameba gigante che può crescere fino a 10 cm di lunghezza, rendendolo uno dei più grandi organismi unicellulari conosciuti. Queste cellule colossali sono visibili ad occhio nudo, anche se la loro delicata struttura si apprezza meglio al microscopio.
La maggior parte dei batteri è invisibile senza microscopio e le specie più piccole misurano solo 0,2 µm (0,0002 mm) di diametro. Tuttavia, una manciata di specie batteriche sono abbastanza grandi da poter essere viste senza aiuto. Il più notevole è Thiomargarita namibiensis , che può raggiungere un diametro di 750μm (0,75mm), facilmente visibile all'occhio umano. Sebbene molti batteri svolgano un ruolo essenziale nella salute umana, alcuni, come il Clostridium botulinum o Mycobacterium tuberculosis , sono patogeni.
Nella vita multicellulare, alcune cellule diventano così grandi da poter essere rilevate senza ingrandimento. Gli ovociti umani sono un ottimo esempio:un tipico ovulo misura circa 0,1 mm (100 µm) di diametro. I neuroni dei calamari, in particolare gli assoni giganti responsabili delle risposte rapide di fuga, possono raggiungere larghezze fino a 1 mm. Sebbene la maggior parte dei neuroni sia molto più piccola, queste cellule eccezionali offrono opportunità uniche di osservazione.
Sebbene la stragrande maggioranza delle cellule non possa essere rilevata a occhio nudo, questi esempi eccezionali dimostrano la notevole scala e diversità della vita a livello cellulare.
