Un team guidato dall'Università di Newcastle, UK, ha utilizzato l'analisi di antichi coproliti - escrementi fossili - per identificare quei campioni da uno dei più famosi siti "pre-Clovis" a Paisley Caves, nell'Oregon, Nord America, conteneva biomarcatori fecali umani.

I loro risultati significano che gli archeologi sono in grado di confermare che i primi esseri umani conosciuti nelle Americhe provenivano da una cultura pre-Clovis, risalenti a più di 12 anni, 000 anni.

Per gran parte del XX secolo si pensava che i primi abitanti delle Americhe appartenessero a un unico gruppo noto come "Clovis, " che ha lasciato distintivi strumenti di pietra di grandi dimensioni nella documentazione archeologica. Mentre è ora ampiamente accettato che c'erano diversi gruppi presenti sul continente prima della cultura di Clovis, la datazione di questi siti "pre-Clovis" è stata difficile poiché gli strumenti di pietra non si trovano spesso con materiale che può essere datato al radiocarbonio.

Sebbene la precedente datazione al radiocarbonio dei coproliti trovati a Paisley Caves mostrasse che le persone vivevano lì 12, 400 anni prima del presente, e usava strumenti di pietra molto diversi dalla cultura di Clovis, è rimasto molto dibattito sui dati del DNA di questi coproliti.

DNA antico, soprattutto dagli umani, è diventata una tecnica popolare per osservare le prime popolazioni. Tuttavia, il DNA antico trovato nei sedimenti e nei coproliti è ancora considerato da alcuni un modo inaffidabile per identificare se le persone vivevano in un luogo particolare, poiché gli scienziati non hanno una buona comprensione di quanto bene sia conservato e di come si muova all'interno dei sedimenti. Ciò ha portato al dibattito sul DNA trovato a Paisley Caves, poiché è noto che l'acqua si muoveva periodicamente attraverso le grotte.

Poiché gli esseri umani e gli animali producono diversi tipi di lipidi:grassi come il colesterolo nell'intestino, il gruppo di ricerca, che ha coinvolto anche scienziati e archeologi delle università di Bristol, UK, e dell'Oregon, NOI., analizzato tracce di lipidi per identificare se provenissero da esseri umani, cani, o altri animali.

Dott.ssa Lisa-Marie Shillito, Docente, Università di Newcastle, ha dichiarato:"La questione di quando e come le persone si stabilirono per la prima volta nelle Americhe è stata oggetto di un intenso dibattito. Utilizzando un approccio diverso, abbiamo potuto dimostrare che c'erano popolazioni pre-Clovis presenti nell'area del Grande Bacino e risolvere questo dibattito una volta per tutte".

Ambiente in rapida evoluzione

I biomarcatori in uno dei campioni hanno rivelato la presenza di lipidi e DNA misti di cane e umano, suggerendo che i cani stavano consumando feci umane. "Sappiamo che i cani lo fanno oggi, e il fatto che abbiamo cani che fanno questo a Paisley è una prova davvero forte che questi erano addomesticati e vivevano insieme alle persone, " ha aggiunto il dottor Shillito. Questo, e il fatto che i coproliti siano stati trovati insieme a materiale ben conservato che è stato usato per fare cesti sta aiutando i ricercatori a capire meglio questi primi coloni e il loro modo di vivere.

"Finora, c'è stata molta attenzione nel rispondere a quando e come le persone sono arrivate nel continente, "Il dottor Shillito ha detto. "Di conseguenza, la natura della prima occupazione ha ricevuto relativamente poca attenzione, in termini di comprensione del rapporto tra queste prime popolazioni umane e il loro ambiente. Vogliamo saperne di più sulle persone stesse. Questo era un periodo in cui l'ambiente era molto diverso e cambiava rapidamente. Vogliamo sapere come si sono adattati a questo cambiamento, cosa stavano mangiando e come questo è cambiato nel tempo".