Trovare l'amore in un piccolo posto isolato può essere difficile quando tutti sono un volto familiare, o quando metà del pool di appuntamenti è già fuori perché sono tutti parenti stretti.

Non meno vero per i babbuini selvaggi di Amboseli, che vivono in gruppi affiatati da 20 a 150 ai piedi del monte Kilimangiaro in Kenya.

Un nuovo studio condotto dalla Duke University esamina in modo approfondito i vari modi in cui queste scimmie impediscono alla loro famiglia e alla loro vita sentimentale di intrecciarsi troppo.

Basandosi su 48 anni di dati sugli alberi genealogici e sulle scelte di accoppiamento di 1.624 babbuini selvatici, i ricercatori sono stati in grado di capire meglio come i babbuini evitano la consanguineità, ma anche dove le loro barriere si rompono.

Poiché i parenti più stretti hanno un DNA più simile, la consanguineità aumenta le possibilità che la prole erediti due copie identiche di un gene difettoso, la stessa versione da ciascun genitore, e nessuna copia "normale" per compensare i suoi effetti negativi.

I babbuini neonati in cattività hanno molte più probabilità di morire alla nascita se i loro genitori erano strettamente imparentati. Ma questo accade raramente in natura, hanno scoperto gli autori. Spulciando i dati genealogici su 607 figli nati tra il 1971 e il 2019, solo sei bambini, l'1%, sono nati da genitori che erano parenti stretti.

I ricercatori affermano che ciò è in parte dovuto al fatto che, come in molte scimmie e scimmie, i fratelli e le sorelle babbuini prendono strade separate mentre crescono. Mentre le femmine trascorrono l'intera vita all'interno del gruppo in cui sono nate, i maschi lasciano le loro famiglie quando raggiungono l'età adulta per cercare altri gruppi e farsi una vita altrove.

Ciò, unito agli alti tassi di mortalità per i babbuini selvatici, significa che i parenti di sesso opposto raramente si sovrappongono nell'età adulta, poiché il loro tempo insieme viene interrotto dalla morte o dalla dispersione, riferiscono gli autori.

"Il rischio di consanguineità per il tuo babbuino medio è piuttosto basso", ha detto l'autrice senior Susan Alberts, professoressa di biologia alla Duke. "Non hanno molte opportunità."

Anche quando i parenti stretti vivono insieme da adulti, fanno di tutto per evitare il contatto sessuale.

I ricercatori hanno analizzato registrazioni dettagliate dei corteggiamenti tra 178 femmine adulte e 208 maschi per mettere insieme un'immagine delle scelte di accoppiamento dei babbuini. Per ogni femmina, hanno identificato quali maschi l'hanno corteggiata durante i suoi periodi più fertili:seguendola in giro, acconciandola, montandola e tenendola lontana dalle avances degli altri maschi durante i giorni del suo ciclo in cui era più probabile che concepisse.

I ricercatori hanno visto dai dati che i babbuini generalmente si tengono alla larga dai compagni che sono fratellastri o più vicini. Geneticamente parlando, significa qualsiasi animale con cui condividono il 25% o più del loro DNA.

Ma i babbuini si sono dimostrati meno discriminatori nei confronti della parte paterna della famiglia rispetto a quella della madre. Le avventure madre-figlio erano quasi inesistenti, ma le cose sono diventate più oscure tra padri e figlie, anche se le coppie padre-figlia condividono la stessa quantità di DNA delle coppie madre-figlio. E mentre i fratellastri della stessa madre sono riusciti a evitarsi a vicenda, "i fratellastri paterni sembrano fare più errori", aiuta Alberts.

La spiegazione più probabile, ha detto Alberts, è che i babbuini hanno semplicemente più familiarità con il lato femminile della famiglia che conoscono dalla nascita. È più facile per un babbuino maschio riconoscere le sue sorelle materne, dal momento che sono cresciute tutte allattando la stessa mamma, ma le sorelle paterne sono più un mistero.

"Il legame particolarmente forte che le madri formano con la loro prole dà loro un indizio molto affidabile su chi sono i loro parenti", ha detto Alberts. "Al contrario, mentre i padri possono certamente svolgere un ruolo importante nella vita della loro prole, il fatto che questa specie non sia monogama significa che la paternità non è mai certa. Ciò rende i segnali di parentela paterna meno affidabili, più inclini a errori."

Lo studio è apparso il 24 febbraio nell'edizione online di Current Biology .