Di Patrick Armstrong Aggiornato il 24 marzo 2022
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La vita sulla Terra è iniziata oltre 3,7 miliardi di anni fa con la comparsa dei procarioti, gli organismi unicellulari più semplici, privi di nucleo. Sebbene minuscoli, sono la forma di vita più abbondante del pianeta, superando in numero tutti gli altri organismi per ordini di grandezza. La loro eredità evolutiva è intrecciata in ogni aspetto della biosfera terrestre, dall'aria stessa che respiriamo al cibo che mangiamo e alla salute di ogni organismo vivente.
I cianobatteri, i primi procarioti fotosintetici, iniziarono a generare ossigeno circa 2,5 miliardi di anni fa. Sfruttando la luce solare e i minerali degli oceani primordiali, hanno prodotto l’ossigeno come sottoprodotto metabolico, un gas inizialmente tossico che si è gradualmente accumulato nell’atmosfera e negli oceani. Questo "Grande Evento di Ossigenazione" ha posto le basi per la vita aerobica, trasformando la chimica del pianeta e consentendo l'evoluzione di organismi multicellulari complessi.
I procarioti sono i riciclatori finali della Terra. Decompongono i detriti vegetali e animali, le carcasse distrutte e gli escrementi, scomponendo le molecole organiche complesse in nutrienti semplici. Questi nutrienti vengono restituiti al terreno, sostenendo la crescita delle piante e chiudendo il ciclo dei nutrienti. Sorprendentemente, alcune specie batteriche possono degradare gli idrocarburi; ad esempio, hanno metabolizzato rapidamente il petrolio proveniente dalla fuoriuscita della Deepwater Horizon del 2010, dimostrando il loro potenziale di risanamento ambientale.
Molti dei nostri cibi preferiti devono la loro esistenza alla fermentazione procariotica. Lieviti e batteri producono acido lattico, alcol e altri metaboliti che preservano il cibo, migliorano il sapore e aumentano il valore nutrizionale. Dalla birra, al vino, allo yogurt, al lievito naturale, al formaggio, all’aceto e alla salsa di soia, l’attività batterica è alla base delle tradizioni culinarie globali. Oltre al cibo, i procarioti producono sostanze biochimiche essenziali come insulina, vitamine e antibiotici, vitali per la medicina moderna.
Il colon umano ospita una comunità batterica dieci volte più numerosa del numero di cellule umane presenti nel corpo. Questi microbi digeriscono i carboidrati complessi, sintetizzano le vitamine essenziali (ad esempio la vitamina K) e modulano la motilità intestinale. Inoltre allenano il sistema immunitario, prevenendo la crescita eccessiva di agenti patogeni e contribuendo alla salute generale. Senza questa partnership simbiotica, la sopravvivenza umana sarebbe irraggiungibile.
Dalla nascita, i procarioti colonizzano ogni superficie del corpo umano, formando un microbioma protettivo che compete con gli agenti patogeni dannosi. Questa relazione mutualistica riduce il carico del sistema immunitario, permettendogli di concentrarsi sulle minacce virali e sulle cellule maligne. I batteri residenti nella pelle agiscono come prima linea di difesa, mantenendo l'integrità della barriera e migliorando la sorveglianza immunitaria.
