Gli ecologi vegetali Loralee Larios, UC Riverside e Lauren Hallett, Università dell'Oregon, in un campo della California settentrionale che monitorano la salute dell'aguglia viola. Credito:Loralee Larios/UCR
Sebbene stia scomparendo, l'erba ufficiale dello stato della California ha la capacità di vivere per 100 anni o più. Una nuova ricerca dimostra che pecore e bovini possono aiutarlo a raggiungere quella longevità.
Purple needlegrass una volta dominava le praterie dello stato, fungendo da cibo per i nativi americani e per oltre 330 creature terrestri. Oggi, la California ha perso la maggior parte delle sue praterie e l'aguglia occupa solo un decimo di ciò che resta.
È resistente alla siccità, promuove la salute dei fiori di campo autoctoni attirando funghi radicali benefici, brucia più lentamente delle erbe non autoctone e accelera il recupero post-incendio delle terre bruciate. Per questi e altri motivi, molti di coloro che lavorano per il ripristino dell'habitat sperano di preservare l'aguglia.
"Dove cresce, questi grappoli alti e snelli diventano punti focali, belli e benefici per l'ambiente", ha affermato Loralee Larios, ecologista vegetale della UC Riverside. "Tuttavia, identificare strategie di gestione di successo per una specie che può vivere per duecento anni è difficile."
Per affrontare questa sfida, Larios ha collaborato con Lauren Hallett, ecologista vegetale dell'Università dell'Oregon, e con l'East Bay Regional Park District della California settentrionale. Hanno monitorato la salute di quasi 5.000 singoli cespi di erba ago in sei anni, incluso un anno piovoso di El Niño e una siccità storica.
I ricercatori hanno effettuato misurazioni della salute delle piante, inclusa la crescita e la produzione di semi. Hanno posizionato piccoli sacchetti su molti dei ciuffi d'erba per catturare i semi e quantificare il numero di semi che hanno prodotto. I loro risultati, ora pubblicati nel Journal of Applied Ecology , se l'aguglia viola facesse meglio nei luoghi in cui le pecore potevano pascolare. Gli effetti positivi del pascolo sono stati amplificati nei periodi di pioggia.
L'erba dello stato della California che sta scomparendo appare in primo piano. Credito:Loralee Larios/UCR
In precedenza, il distretto del parco ha trascorso un decennio cercando di valutare il successo delle sue tecniche di manutenzione dei prati. Tuttavia, il metodo del distretto di applicare una strategia come il pascolo e quindi di misurare la percentuale di cespi di aguglia in una determinata area ha prodotto dati che non hanno seguito uno schema distinguibile di anno in anno.
"Tracciando ogni pianta nel tempo, invece di scansionare ampiamente un'area, abbiamo ottenuto molta più chiarezza su come l'erba risponde al pascolo", ha spiegato Larios. "Forse controintuitivamente, abbiamo visto che l'erba ago generalmente moriva quando alle pecore non veniva permesso di pascolare su di essa."
Quando le pecore sono state rimosse dai siti di studio, l'erba ago in tutti i siti tranne due è diventata meno sana. I ricercatori vorrebbero sapere se i due siti rimasti sani hanno graminacee geneticamente distinte.
Il pascolo è una strategia controversa per il ripristino dei prati. Alcuni ambientalisti ritengono che le pecore che mangiano l'erba bersaglio, in particolare durante anni di siccità già stressanti, non aumentino la loro sopravvivenza. Già nel 1800, alcuni ricercatori ipotizzavano che la combinazione di pascolo e siccità provocasse la perdita di erbe perenni.
Sebbene la siccità non sia stata benefica per nessuna delle piante in questo studio, i ricercatori ritengono che il pascolo abbia aiutato a sopravvivere in almeno due modi. Uno, calpestando i rifiuti di foglie e altri detriti organici, le pecore hanno creato spazio per far crescere nuova erba ago.
"A volte si ottiene una lettiera profonda come una matita:si accumula così tanta erba morta e non autoctona. È difficile per un piccolo seme ottenere abbastanza luce attraverso tutto questo", ha detto Larios.
Misurare le dimensioni di un singolo ciuffo di erba per valutarne la salute. Credito:Loralee Larios/UCR
In secondo luogo, le pecore mangiano erbe non autoctone che generano detriti che sopprimono la crescita e competono con l'aguglia viola per le risorse.
Quando gli spagnoli colonizzarono la California, portarono erbe da foraggio come l'avena selvatica che pensavano avrebbero giovato al bestiame. Quelle erbe introdotte si diffondono e ora dominano le praterie dello stato.
"Le nostre praterie sono conosciute come una delle più grandi invasioni biologiche del mondo", ha detto Larios.
La California ha fino a 25 milioni di acri di praterie, equivalenti alle aree combinate di Massachusetts, Connecticut e Rhode Island. Sebbene Larios non creda che sia possibile liberare lo stato da tutte le erbe non autoctone, ha affermato che è possibile mantenere o addirittura aumentare la quantità di aguglia viola.
"È ottimo per lo stoccaggio del carbonio, che mitiga il cambiamento climatico, non funge da combustibile per incendi e coltiva uno spazio per i fiori di campo che gli impollinatori sono quindi in grado di utilizzare", ha detto Larios. "Vogliamo mantenere tutti quei vantaggi". + Esplora ulteriormente
