Di Rachelle Dragani, aggiornato il 24 marzo 2022

Il fitoplancton, minuscoli organismi fotosintetici che vanno alla deriva con le correnti, sono le centrali elettriche invisibili degli oceani del mondo. Nonostante le loro dimensioni microscopiche, generano una parte significativa dell’ossigeno del pianeta, supportano intere reti alimentari marine e influenzano la regolazione del clima. Comprendere la varietà delle specie di fitoplancton ci aiuta a comprendere come queste forme di vita microscopiche modellano gli ecosistemi della Terra.

TL;DR

Il fitoplancton è un organismo unicellulare essenziale per la vita oceanica e la produzione di ossigeno. I tipi chiave includono alghe verdi, cianobatteri, coccolitofori e dinoflagellati, ciascuno con forme e ruoli ecologici distinti.

Tipi di plancton

Il plancton è definito come organismi che popolano grandi specchi d'acqua e non possono nuotare contro corrente. Comprendono un ampio spettro:dai batteri e funghi microscopici alle meduse visibili. Il plancton è classificato in base alla sua classificazione biologica:zooplancton (animali), micoplancton (funghi) e fitoplancton (piante). Questo articolo si concentra su quest'ultimo.

Fitoplancton e fotosintesi

Il fitoplancton esegue la fotosintesi in modo molto simile alle piante terrestri, convertendo la luce solare in energia chimica. Occupano gli strati superiori della colonna d'acqua per massimizzare la cattura della luce. Le stime suggeriscono che contribuiscono per oltre il 50% all'ossigeno atmosferico mondiale, sottolineando il loro ruolo vitale nel sostenere la vita.

I principali gruppi di fitoplancton includono:

• Alghe verdi (Chlorophyta) -spesso visibile ad occhio nudo; possono fiorire nei laghi d'acqua dolce, a volte riducendo la limpidezza dell'acqua.
• Cianobatteri (alghe blu-verdi) —microscopico ma prolifico, che forma massicce fioriture che possono influenzare la qualità dell'acqua e le reti alimentari marine.
• Coccolitofori —eucarioti unicellulari racchiusi in piastre di carbonato di calcio che assomigliano a minuscoli coprimozzi visti al microscopio.
• Dinoflagellati —caratterizzato da due flagelli a forma di frusta; sono responsabili della bioluminescenza e, in alcune specie, delle dannose maree rosse.

Anche le creature planctoniche più grandi, come la medusa portoghese man o' war, illustrano la diversità degli organismi che si affidano alla deriva passiva.

Importanza nell'ecosistema globale

Oltre alla produzione di ossigeno, il fitoplancton costituisce la base della catena alimentare marina. Sono la principale fonte di cibo per lo zooplancton, che a sua volta nutre i predatori più grandi, tra cui pesci, uccelli marini e balene. Un calo dell'abbondanza di fitoplancton innescherebbe effetti a cascata, mettendo a repentaglio la sopravvivenza di innumerevoli specie marine e delle comunità umane che dipendono da esse.

In sintesi, il duplice ruolo del fitoplancton come fabbriche di ossigeno e fornitori fondamentali di cibo evidenzia il loro contributo indispensabile alla salute ambientale della Terra.