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La plasticità cerebrale si riferisce alla capacità del cervello di riorganizzare la propria struttura e funzione, sia durante lo sviluppo naturale che in risposta a un infortunio. I neuroni comunicano attraverso le sinapsi e l'aumento del numero dei neuroni e delle sinapsi è alla base dei cambiamenti plastici.
I neonati mostrano il più alto grado di plasticità. Tra la nascita e i 2-3 anni, le sinapsi per neurone aumentano da circa 2.500 a 15.000, dando ai bambini il doppio della densità sinaptica degli adulti.
Durante l’adolescenza, il cervello subisce una potatura sinaptica, eliminando le connessioni inutilizzate e conservando quelle rinforzate dall’esperienza. Nella tarda adolescenza, il numero totale di sinapsi è all'incirca dimezzato rispetto alla prima infanzia.
Contrariamente alle ipotesi precedenti secondo cui il cervello adulto è statico, l’apprendimento e le nuove esperienze possono ancora generare nuove sinapsi e rafforzare quelle esistenti. Sorprendentemente, la ramificazione dendritica spesso aumenta negli anziani rispetto agli individui di mezza età, supportando la continua adattabilità.
Eventi traumatici come ictus o incidenti innescano la plasticità compensativa. Sebbene il numero dei neuroni rimanga sostanzialmente invariato, l'efficacia delle connessioni rimanenti può migliorare, favorendo il recupero funzionale.
