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Lo stomaco è un organo muscoloso, simile a un sacco, situato nella parte superiore sinistra dell'addome. Può contenere fino a 2 litri (circa ½ gallone) di cibo e liquidi. Una volta che il cibo entra, le potenti pareti muscolari dello stomaco lo agitano, mescolando il contenuto con il succo gastrico per formare una miscela semiliquida chiamata chimo.
Il succo gastrico contiene muco, acido cloridrico e l'ormone gastrina. La gastrina stimola la secrezione di pepsinogeno, il precursore inattivo dell'enzima digestivo pepsina.
Quando le ghiandole gastriche dello stomaco vengono stimolate – assaggiando, annusando o anche pensando al cibo – rilasciano il succo gastrico. L'acido cloridrico contenuto in questo succo abbassa il pH tra 1 e 3, l'intervallo ottimale per l'attività della pepsina. A questo pH acido, il pepsinogeno viene scisso per produrre pepsina rimuovendo un piccolo segmento peptidico. Il pH tipico dello stomaco compreso tra 1,5 e 3,5 fornisce l'ambiente necessario per questa conversione.
L’ambiente acido provoca lo sviluppo delle molecole proteiche, un processo noto come denaturazione. La denaturazione espone i legami peptidici, consentendo alla pepsina di scinderli in frammenti più piccoli chiamati peptidi o polipeptidi. Questa azione proteolitica può continuare per diverse ore mentre il cibo parzialmente digerito si sposta lentamente verso l'intestino tenue.
Una volta che il chimo entra nell'intestino tenue, gli enzimi pancreatici e le peptidasi dell'orletto a spazzola scompongono ulteriormente i peptidi in singoli amminoacidi. Questi aminoacidi vengono facilmente assorbiti nel flusso sanguigno, rendendoli disponibili per l'uso cellulare.
Il muco che riveste lo stomaco protegge l'epitelio dagli effetti corrosivi dell'acido cloridrico e della pepsina. Tuttavia, quando la barriera protettiva del muco è compromessa, spesso a causa di un’infezione da Helicobacter pylori, la pepsina può erodere il rivestimento dello stomaco, portando alla formazione di ulcere. Gli antiacidi aumentano il pH gastrico, che inattiva la pepsina, riducendo così il danno alla mucosa.
Mentre gli antiacidi possono alleviare il dolore dell’ulcera e proteggere il rivestimento gastrico, l’inibizione prolungata della pepsina può compromettere la digestione delle proteine. L'assorbimento incompleto delle proteine può scatenare reazioni allergiche o altri disturbi gastrointestinali. Pertanto, l'uso di antiacidi a lungo termine deve essere monitorato da un operatore sanitario.
