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Quando un subacqueo respira aria compressa, circa il 75% della miscela di gas è costituita da azoto. La pressione esterna dell'acqua spinge le molecole di azoto nel corpo, principalmente nei tessuti adiposi. Più l'immersione è profonda e lunga, maggiore è il carico di azoto. Mentre il subacqueo risale, la pressione diminuisce e l'azoto disciolto viene rilasciato nel flusso sanguigno. Se il gas esce troppo velocemente, si formano delle bolle:questo è ciò che provoca la malattia da decompressione o "le curve".
Per la persona media, l’azoto entra nel corpo principalmente attraverso la dieta. Nell'acqua potabile con meno di 10 mgNL⁻¹ di nitrati, il contributo è trascurabile. Nelle regioni in cui le concentrazioni di nitrati superano i 50 mgL⁻¹, l'acqua può diventare una fonte significativa. Tuttavia, la maggior parte delle persone ottiene l'azoto dagli alimenti che mangia.
Tutti gli alimenti contenenti proteine contengono azoto, ma le quantità variano. Frutta e verdura, come lattuga, ravanello, rabarbaro e spinaci, sono ricchi di composti azotati. Anche i latticini, la carne e il pesce forniscono una notevole quantità di azoto, sebbene di solito in quantità inferiore rispetto alle verdure a foglia verde. I salumi (salsicce, prosciutto) sono particolarmente densi di azoto perché conservati con nitrato o nitrito di sodio.
Le proteine sono i principali trasportatori di azoto del corpo, composte da carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto. Gli esseri umani e gli altri animali non possono assorbire l'azoto atmosferico; si affidano invece al consumo di piante o animali che hanno incorporato azoto dall'ambiente.
Le piante non producono azoto da sole; lo acquisiscono dal suolo. Il ciclo inizia quando gli animali mangiano le piante. I rifiuti dell’animale, ricchi di composti azotati come urea e amminoacidi, vengono scomposti da batteri, che convertono l’azoto in azoto atmosferico o nitrati. La pioggia poi restituisce questi nitrati nel terreno, dove le piante li assorbono e sintetizzano nuove proteine. Questo ciclo continuo garantisce una fornitura costante di azoto alla catena alimentare.
Alcune colture possono aumentare la quantità di azoto disponibile nella catena alimentare. Le leguminose (erba medica, fagioli, piselli) ospitano batteri che fissano l'azoto nei noduli radicali. Questi batteri convertono l’N₂ atmosferico in ammoniaca, arricchendo il terreno con azoto biodisponibile. Man mano che la pianta cresce, incorpora questo azoto nei suoi tessuti e, una volta consumata, gli esseri umani ricevono una fonte di azoto più ricca.
