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Lungi dall’essere un dettaglio banale, l’ombelico umano ospita un microbioma nascosto che solo di recente è stato portato alla luce dalla ricerca scientifica. Protetto dall'aria diretta, dalla luce e dai lavaggi di routine, l'ombelico offre un rifugio per una complessa serie di batteri, molti dei quali sono innocui o addirittura benefici.
Nel 2012, uno studio completo su migliaia di tamponi ombelicali ha rivelato una media di 67 specie batteriche per ombelico. Sei di queste specie sono apparse in oltre l'80% dei partecipanti, mentre più di 2.000 specie aggiuntive sono state rilevate in meno del 10% dei soggetti. Questi risultati sottolineano il ruolo dell'ombelico come microhabitat ricco di diversità microbica.
La ricerca faceva parte del Belly Button Biodiversity Project, un’iniziativa di scienza dei cittadini guidata dal Public Science Lab della North Carolina State University in collaborazione con il Nature Research Center del North Carolina Museum of Natural Sciences. Oltre 60 volontari in tutto lo stato hanno contribuito con tamponi che sono stati analizzati utilizzando tecniche avanzate di sequenziamento genomico.
Tali studi completano indagini più ampie sul microbioma cutaneo:trilioni di microrganismi che proteggono la barriera acida della nostra pelle, scoraggiano gli invasori patogeni e modulano le risposte immunitarie.
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Sebbene la comunità microbica dell’ombelico sia generalmente benigna, può accumulare sudore, fibre e cellule morte della pelle, causando potenzialmente cattivi odori o, in rari casi, infezioni. Sintomi come prurito, dolore o secrezioni simili a pus richiedono cure mediche, soprattutto nei soggetti con diabete o con una storia di piercing.
Mantenere l'igiene dell'ombelico è semplice:lavare delicatamente con acqua e sapone, risciacquare abbondantemente e asciugare. Evitare strofinamenti aggressivi o sostanze chimiche aggressive, che possono interrompere il naturale equilibrio microbico. Una dieta equilibrata favorisce anche la salute della pelle e può influenzare indirettamente la composizione del microbioma dell'ombelico.
Grazie agli sforzi collaborativi di scienziati cittadini e ricercatori accademici, ora comprendiamo che l'ombelico è più di una cicatrice a forma di pancia:è un vibrante ecosistema microbico che svolge un ruolo sottile ma importante nella salute generale della nostra pelle.
