Gli esseri umani e il nematode C. elegans hanno più cose in comune di quanto ti aspetteresti. Grazie a un antenato comune più di 700 milioni di anni fa, gli esseri umani e i nematodi hanno un ormone simile per guidare e regolare la crescita. Attivando o disattivando questo ormone gli scienziati possono stimolare o arrestare la crescita dei vermi. Lo dimostrano i ricercatori del Functional Genomics and Proteomics Group della KU Leuven (Università di Leuven), Belgio.

Il nostro cervello produce ormoni che regolano la nostra crescita e il nostro sviluppo. Uno di questi è l'ormone di rilascio della tireotropina noto come TRH. Grazie a TRH, gli ormoni che regolano la crescita sono prodotti nella ghiandola tiroidea e quindi rilasciati nel flusso sanguigno. Una carenza di TRH nell'utero o nella prima infanzia può portare a uno sviluppo compromesso, nanismo, e danni cerebrali.

Gli scienziati di KU Leuven hanno scoperto che il cervello del nematode Caenorhabditis elegans o C. elegans produce una sostanza che è correlata al TRH negli esseri umani. "Quando modifichiamo il DNA dei vermi e disattiviamo il gene per il TRH, i vermi rimangono più piccoli delle loro controparti sane. Possiamo anche riparare questo difetto di crescita reinserindo il gene. Vermi in cui aggiungiamo TRH extra, al contrario, sono più grandi. Ciò dimostra che il TRH è essenziale per la normale crescita degli esseri umani e per C. elegans , " spiega la biochimica Isabel Beets.

Questo risultato è sorprendente perché, fino a poco tempo fa, gli scienziati credevano che il TRH si verificasse solo nei vertebrati con una ghiandola tiroidea, come il pesce, uccelli, e mammiferi. " C. elegans è il primo organismo invertebrato in cui scopriamo un ormone correlato con una funzione simile. Le somiglianze tra gli ormoni suggeriscono che i nostri meccanismi di crescita sono antichi:risalgono ad almeno 700 milioni di anni, al tempo in cui c'era un antenato comune di nematodi ed esseri umani. Questo antenato molto probabilmente usava una molecola antenata di TRH per regolare la crescita".

Ai bambini con problemi di crescita viene spesso somministrato TRH per verificare se una carenza di ormoni tiroidei sia alla base del problema. "Il TRH umano stimola la crescita assicurando che gli ormoni tiroidei vengano rilasciati nel flusso sanguigno. Quando questo rilascio è insufficiente, ai pazienti possono essere somministrati ormoni tiroidei extra per trattare i problemi di crescita, "Beets continua. "Ma TRH regola anche la nostra crescita in modi che non comprendiamo ancora correttamente, per esempio attraverso il nostro appetito. Ora che le somiglianze tra gli ormoni regolatori della crescita dei nematodi e gli esseri umani sono chiare, questo offre nuove possibilità per la ricerca su questi meccanismi."