Era già noto che l'enzima noto come fosfatasi dell'acido fosfatidico svolge un ruolo cruciale nella regolazione della quantità di grasso nel corpo umano. Il suo controllo è quindi di interesse nella lotta all'obesità.

Ma gli scienziati della Rutgers University-New Brunswick hanno scoperto che eliminare completamente l'enzima può aumentare il rischio di cancro, infiammazioni e altri mali. I loro risultati sono stati pubblicati online nel Journal of Biological Chemistry lo scorso mese.

"L'obiettivo del nostro laboratorio è capire come possiamo modificare e controllare questo enzima, " ha detto George M. Carman, Professore del Consiglio di Amministrazione presso il Dipartimento di Scienze dell'Alimentazione della Scuola di Scienze Ambientali e Biologiche. "Per anni, abbiamo cercato di scoprire come mettere a punto l'attività dell'enzima in modo che non sia troppo attivo, e creando troppo grasso, ma è abbastanza attivo da mantenere il corpo sano".

L'enzima fu scoperto nel 1957 e Gil-Soo Han, professore assistente di ricerca presso il Rutgers Center for Lipid Research, scoperto il gene che codifica per l'enzima nel 2006. L'enzima determina se l'acido fosfatidico del corpo verrà utilizzato per creare grasso, o creare i lipidi nelle membrane cellulari.

Lo studio ha utilizzato il lievito di birra come organismo modello, poiché contiene anche l'enzima chiave. Han, autore principale dello studio, cancellato un gene nel lievito per eliminare l'enzima. Ciò ha portato ad accumuli di acido fosfatidico, con le cellule che producono molti più lipidi di membrana del necessario, disse Carman, che ha fondato il centro nel New Jersey Institute for Food di Rutgers, Nutrizione, e salute dieci anni fa.

"Abbiamo scoperto che forse un ruolo più critico per l'enzima è quello di assicurarsi che le cellule non producano troppi lipidi di membrana, " disse Carman. "Se produci troppi lipidi di membrana, fai troppa membrana e le cellule possono crescere in modo incontrollato, una condizione caratteristica del cancro”.

Dalla scoperta del gene che codifica per l'enzima, persone in tutto il mondo hanno studiato l'enzima a causa della sua relazione con l'obesità, lipodistrofia, infiammazione, diabete e altre condizioni, ha detto Carman.

Ultimamente, gli scienziati di Rutgers hanno cercato di capire la struttura e la funzione dell'enzima. Il passo successivo è capire come controllarlo, ha detto Carman.

"Il messaggio chiave da portare a casa è che le cose devono essere equilibrate, " ha detto. "Per mantenere l'equilibrio tra la produzione di grasso di accumulo e lipidi di membrana, devi avere una dieta equilibrata."