Il metano è un potente gas serra, intrappolando più radiazioni solari sulla Terra che anidride carbonica. È anche il componente principale del gas naturale, una fonte di combustibile fondamentale per il riscaldamento e altri usi. Per questi e altri motivi, gli scienziati sono molto interessati a come viene prodotto il gas.

Un presupposto di lunga data è che il metano prodotto dagli organismi viventi sia prodotto esclusivamente da un processo chiamato metanogenesi. Non così in fretta, dicono i biochimici della Utah State University e dell'Università di Washington, che segnalano un batterio, via della nitrogenasi del solo ferro per la formazione del metano. Inoltre la variante del solo ferro della nitrogenasi può trasformare l'anidride carbonica in metano in un unico, passaggio enzimatico.

I biochimici USU Lance Seefeldt, Derek Harris, Rhesa Ledbetter e Zhi-Yong Yang, insieme ai collaboratori Carrie Harwood, Mary Lidstrom, Yanning Zheng, Zheng Yu, Yanfen Fu e Katie Fixen dell'Università di Washington; così come Saroj Poudel ed Eric Boyd della Montana State University, pubblicare i risultati nel 15 gennaio, 2018, pubblicazione anticipata online di Microbiologia della natura .

"I nostri risultati sono significativi perché offrono agli scienziati un secondo obiettivo da perseguire nella comprensione della formazione biologica del metano e dell'aumento delle emissioni di metano, "dice Seefeldt, professore presso il Dipartimento di Chimica e Biochimica dell'USU. "Inoltre, la scoperta potrebbe guidare gli sforzi per trasformare i gas di scarico in combustibili utilizzabili".

La capacità di realizzare la cattura su larga scala di sottoprodotti dannosi per l'ambiente dalla combustione di combustibili fossili in prodotti puliti, combustibili alternativi ha vantaggi di vasta portata, lui dice.

"Attualmente è un 'Santo Graal' della scienza energetica, "dice Seefeldt, un'associazione americana per l'avanzamento della scienza Fellow. "Le conoscenze che stiamo gradualmente acquisendo potrebbero essere utilizzate per produrre combustibili dai gas di scarico, contribuendo a migliorare l'ambiente».

Il lavoro del team è supportato da una sovvenzione assegnata attraverso il programma Energy Frontier Research Center del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti dell'Ufficio della scienza al Centro per il trasferimento e la catalisi biologica ed elettronica o "BETCy". Con sede presso la Montana State University, BETCy è una collaborazione di sette istituzioni, di cui USU è partner.