Le parti centrali della calotta glaciale dell'Antartide sono stabili da milioni di anni, da un'epoca in cui le condizioni erano considerevolmente più calde di adesso, la ricerca suggerisce.

Lo studio delle montagne nell'Antartide occidentale aiuterà gli scienziati a migliorare le loro previsioni su come la regione potrebbe rispondere ai continui cambiamenti climatici. I suoi risultati potrebbero anche mostrare come la perdita di ghiaccio potrebbe contribuire all'innalzamento del livello del mare.

Sebbene la scoperta dimostri la stabilità a lungo termine di alcune parti della calotta glaciale dell'Antartide, gli scienziati sono preoccupati che il ghiaccio sulla sua costa sia vulnerabile all'aumento delle temperature.

Ricercatori delle Università di Edimburgo e Northumbria hanno studiato le rocce sui pendii delle montagne Ellsworth, le cui cime sporgono attraverso la calotta glaciale.

Mappando e analizzando le rocce superficiali, compresa la misurazione della loro esposizione ai raggi cosmici, i ricercatori hanno calcolato che le montagne sono state modellate da uno strato di ghiaccio per un periodo di un milione di anni, a partire da un clima di circa 20 °C più caldo di quello attuale.

L'ultima volta che tali climi sono esistiti nelle montagne dell'Antartide è stato 14 milioni di anni fa, quando la vegetazione cresceva nelle montagne e gli scarafaggi prosperavano. Il clima dell'Antartide in quel momento sarebbe simile a quello della moderna Patagonia o Groenlandia.

Questa volta ha segnato l'inizio di un periodo di raffreddamento e la crescita di una grande calotta glaciale che si estendeva al largo intorno al continente antartico. I ghiacciai hanno successivamente inciso profondamente nel paesaggio, lasciando un segno di alta marea - noto come linea di demarcazione - nelle cime esposte della catena di Ellsworth.

La calotta glaciale estesa ha raffreddato gli oceani e l'atmosfera, contribuendo a formare il mondo di oggi, dicono i ricercatori. Il loro studio è tra i primi a trovare prove di questo periodo nell'Antartide occidentale.

La ricerca, pubblicato in Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti , è stato realizzato in collaborazione con il Centro di ricerca ambientale delle università scozzesi. È stato finanziato dal Consiglio di ricerca sull'ambiente naturale del Regno Unito e supportato da British Antarctic Survey.

Professor David Sugden, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, ha dichiarato:"Questi risultati ci aiutano a capire come si è evoluta la calotta glaciale antartica, e per mettere a punto i nostri modelli e prevederne il futuro. La conservazione delle vecchie superfici rocciose testimonia la stabilità almeno delle parti centrali della calotta glaciale antartica, ma siamo ancora molto preoccupati per altre parti dell'Antartide in mezzo ai cambiamenti climatici".