Università tecnologica di Nanyang, Gli scienziati di Singapore (NTU Singapore) hanno scoperto un conservante alimentare a base vegetale che è più efficace dei conservanti artificiali. Il conservante organico comprende flavonoidi naturali, un gruppo eterogeneo di fitonutrienti presenti in quasi tutti i frutti e le verdure. I flavonoidi creati dagli scienziati della NTU hanno forti proprietà antimicrobiche e antiossidanti, due tratti chiave dei conservanti che inibiscono la crescita batterica e prolungano la freschezza degli alimenti.

Nei test effettuati su campioni di carne e succhi di frutta, il conservante biologico ha mantenuto i suoi campioni freschi per due giorni senza refrigerazione, rispetto ai conservanti alimentari artificiali di qualità commerciale. L'esperimento è stato condotto a temperatura ambiente (circa 23 gradi Celsius), in cui altri campioni di alimenti con conservanti artificiali soccombono alla contaminazione batterica entro sei ore.

Il team di ricerca NTU è stato guidato dal professor William Chen, direttore del programma Food Science &Technology di NTU. Il team è già in trattative con aziende multinazionali per sviluppare ulteriormente il nuovo conservante alimentare. I risultati del team sono stati pubblicati il ​​mese scorso sulla rivista scientifica Chimica degli alimenti - una delle prime tre pubblicazioni di scienza dell'alimentazione basate sulla ricerca.

Il professor Chen ha detto, "Questo conservante alimentare biologico è derivato da piante e prodotto da microbi di qualità alimentare, il che significa che è naturale al 100%. È anche più efficace dei conservanti artificiali e non richiede ulteriori lavorazioni per mantenere il cibo fresco. Questo potrebbe aprire nuove porte nelle tecnologie di conservazione degli alimenti, fornendo una soluzione a basso costo per le industrie, che a sua volta incoraggerà un sistema di produzione alimentare sostenibile in grado di produrre alimenti più sani che rimangono freschi più a lungo".

I flavonoidi sono sostanze chimiche presenti in natura nelle piante responsabili della loro difesa dagli agenti patogeni, erbivori, parassiti, e persino fattori di stress ambientale come i forti raggi ultravioletti dovuti a prolungate ore di sole.

Trovato in quasi tutta la frutta e la verdura, sono responsabili dell'induzione di colori vividi. Questi includono cipolle, Tè, fragole, cavolo e uva. Sebbene sia stato riportato un potenziale antimicrobico di flavonoidi, non sono stati usati come conservante alimentare perché richiedono un'ulteriore elaborazione prima di poter mitigare i batteri. Questo è noto come "prenilazione, ' un processo che comporta l'aggiunta di molecole idrofobe su una proteina per facilitare l'attaccamento cellulare, che non è conveniente o sostenibile.

I ricercatori della NTU hanno trovato un modo per coltivare flavonoidi con elevate proprietà antimicrobiche e antiossidanti in modo naturale e sostenibile. Hanno raggiunto questo obiettivo impiantando il meccanismo di produzione di flavonoidi dalle piante nel lievito di birra (una specie nota come Saccharomyces cerevisiae). Simile a come vengono prodotti i vaccini usando il lievito, i ricercatori hanno scoperto che il lievito produceva flavonoidi con elevate proprietà antimicrobiche non presenti nei campioni di flavonoidi puri estratti direttamente dalle piante.

Il professor Chen ha detto, "Le proprietà antimicrobiche e antiossidanti sono elementi chiave nella conservazione degli alimenti. I flavonoidi estratti direttamente dalle piante devono essere ulteriormente elaborati per essere antimicrobici, mentre i nostri flavonoidi prodotti dal lievito non lo richiedono. In secondo luogo, non ci sono state segnalazioni sulle proprietà antiossidanti dei flavonoidi, mentre i nostri flavonoidi a base di lievito vengono naturalmente con esso."

Questa ricerca arriva in un momento in cui c'è un numero crescente di prove scientifiche su come i conservanti artificiali influenzino la crescita e lo sviluppo a lungo termine del corpo. Il mese scorso (23 luglio), l'Accademia americana di pediatria, che rappresenta circa 67, 000 pediatri negli Stati Uniti, ha emesso un annuncio in cui esprime preoccupazione per le sostanze chimiche utilizzate nei conservanti alimentari, soprattutto per i prodotti a base di carne. Questi includono nitrati e nitriti, che possono interferire con la produzione dell'ormone tiroideo indispensabile per la regolazione dei processi metabolici, ed è stato anche collegato a tumori del sistema gastrointestinale e nervoso.

Condividendo una visione indipendente sulla ricerca, Dott. Gabriel Oon Chong Jin, un medico oncologo consulente presso il Mount Elizabeth Hospital, disse, "La nuova fonte di conservanti alimentari naturali dai flavonoidi prodotti in modo sicuro dal lievito da NTU è brillante, poiché questa specie di lievito è stata utilizzata nella produzione della birra e nella produzione di vaccini contro l'epatite B".

Dottor Oon, un ex consulente e consigliere dell'Organizzazione mondiale della sanità e un pioniere nell'attuazione del programma di vaccinazione universale a Singapore, aggiunto, "I flavonoidi sono importanti integratori alimentari naturali con vitamine, ma utilizzati anche come additivi alimentari, senza causare danni al sistema umano. Questo è diverso dai conservanti artificiali attualmente disponibili utilizzati nella maggior parte degli alimenti trasformati come l'aspartame e i nitrati, che può causare il cancro tra gli altri effetti negativi sulla salute".

Il team di ricerca NTU mira a sviluppare ulteriormente le proprie scoperte con l'industria alimentare ea migliorarne l'efficacia e la sicurezza in modo che possa essere utilizzato in tutti i prodotti alimentari confezionati.