Lo strato di ozono è una sezione dell'atmosfera terrestre piena di molecole che impediscono alle radiazioni ultraviolette nocive di raggiungere la superficie. Nel 1985, gli scienziati del British Antarctic Survey scoprirono che le concentrazioni di ozono sul Polo Sud stavano diminuendo ad un ritmo allarmante, creando un buco nello strato protettivo. Ciò ha portato a una ricerca scientifica dei colpevoli, nonché a una nuova comprensione dei modi in cui gli umani influenzano l'ambiente.

CFC e sostanze che riducono l'ozono

Studi del British Antarctic Survey e la US National Oceanic and Atmospheric Administration ha concluso che le sostanze chimiche utilizzate principalmente nella refrigerazione e nella prevenzione degli incendi stavano esaurendo lo strato di ozono. I clorofluorocarburi, gli idroclorofluorocarburi e gli halon contengono tutti atomi di cloro e bromo, che sono notevoli per la loro capacità di distruggere le molecole di ozono. Mentre ci sono fonti naturali di cloro che possono raggiungere l'atmosfera superiore, gli studi della US Environmental Protection Agency, o EPA, suggeriscono che solo il 16% del cloro che raggiunge lo strato di ozono proviene da fonti naturali. Altre fonti artificiali di cloro, come gli additivi per piscine, sono troppo instabili per raggiungere lo strato di ozono e causare danni.

Deperimento dell'ozono

Durante l'inverno polare, molecole che riducono lo strato di ozono ascendi nei tratti superiori dell'atmosfera in nuvole di cristalli di ghiaccio. Quando l'estate ritorna, la luce del sole colpisce questo strato di particelle e rompe i legami dei CFC e di altri prodotti chimici. Questo rilascia il cloro e il bromo nell'atmosfera. Lì, le molecole catalizzano le molecole di ozono, rompono i legami atomici e rubano gli atomi di ossigeno. Secondo l'EPA, un singolo atomo di cloro può distruggere fino a 100.000 molecole di ozono, impoverendo lo strato molto più velocemente di quanto possa essere ricostituito naturalmente. Oltre al foro antartico, i CFC sono stati responsabili di un assottigliamento generale dello strato di ozono e dello sviluppo di lacune temporanee nella sua protezione in altre parti del mondo.

Il protocollo di Montreal

La scala del problema dell'esaurimento dell'ozono, una volta scoperta, ha richiesto un'azione rapida. Nel 1987, i paesi di tutto il mondo hanno firmato il Protocollo di Montreal e si sono impegnati a eliminare gradualmente l'uso di CFC e di altre sostanze che riducono lo strato di ozono nei prossimi anni. A partire dal 2012, 197 paesi hanno ratificato il trattato, concluso con successo l'uso di molte sostanze chimiche mirate e ridotto significativamente altri.

Guarigione a lungo termine

Mentre la riduzione di CFC e ozono- le sostanze chimiche in via di esaurimento sono state in pista dal 1987, la guarigione dello strato di ozono è un processo lento. I CFC sono estremamente longevi e possono impiegare molto tempo per spostarsi nell'atmosfera prima che facciano il loro danno. Il British Antarctic Survey stima che il buco dell'ozono sull'Antartico continuerà ad esistere ogni estate per almeno 50 anni prima che lo strato ritorni al suo stato naturale, a partire dal 2012.