Gli umani hanno una naturale capacità di confrontare e contrastare oggetti diversi. Prendendo input sensoriali, le persone sono in grado di classificare gli oggetti e creare modelli mentali del mondo. Ma quando esci dalla normale gamma della percezione umana, quella classificazione non è così facile. Gli oggetti microscopici sono tutti "piccoli". In effetti, le variazioni di scala tra gli oggetti microscopici possono essere molto più drammatiche delle differenze di dimensioni che si incontrano nella vita di tutti i giorni. Le diverse dimensioni di cromosomi, atomi ed elettroni lo dimostrano.

Percezione umana

Gli esseri umani possono vedere oggetti fino a circa 0,1 mm di lunghezza. È più piccolo di un granello di sale. Probabilmente hai una buona idea delle dimensioni relative di, per esempio, un granello di sale, una pallacanestro e un autobus. Ma quando diventate più piccoli o più grandi, i confronti delle dimensioni sono molto più difficili. Ad esempio, anche se sei stato a Rhode Island e nel Grand Canyon, probabilmente non sai quale è più grande - puoi cercarlo o capirlo, ma non hai un senso naturale delle dimensioni una volta le cose diventano troppo grandi A titolo puramente illustrativo, supponiamo di avere una sensazione naturale per le dimensioni degli oggetti da 0,1 millimetri di lunghezza a circa 100 chilometri di lunghezza. Ciò significa che hai un'idea di oggetti che variano in scala di un miliardo di fattori.

Elettroni

Gli elettroni sono così piccoli che agiscono secondo regole completamente diverse da quelle che governano gli oggetti che puoi percepire direttamente. A volte si comportano come palle, a volte come nuvole e talvolta come onde. Non puoi misurare le loro dimensioni nello stesso modo in cui puoi misurare le dimensioni di una palla da baseball. Anche se potessi ridurre le dimensioni di un elettrone, non potresti misurarlo, perché avresti difficoltà a decidere dove fosse il suo margine. Gli elettroni sono così piccoli che nessuno è stato in grado di determinare le loro dimensioni, ma hanno calcolato che il loro raggio più grande potrebbe essere, e questo è un miliardesimo miliardesimo di metro.

Atomi

Un atomo è composto da un nucleo relativamente pesante circondato da una nuvola di elettroni. Ancora una volta, se si riducesse alle dimensioni di un atomo, sarebbe difficile decidere come definirne il bordo, ma si potrebbe fare un'ipotesi. Quando gli atomi si uniscono per formare molecole si avvicinano a una certa distanza. Puoi pensare a questo come alla distanza in cui i due atomi "si scontrano" l'un l'altro. Usando questa definizione, gli atomi hanno un raggio di circa 10 miliardi di metri. Cioè, sono circa 100 milioni di volte più grandi degli elettroni.

Cromosomi

I cromosomi sono disponibili in diverse forme e dimensioni. Se si pensa a un cromosoma come una lunga corda, a volte la stringa si fonde in un gomitolo di lana e talvolta si avvolge come un tubo arrotolato. Se sommi le dimensioni di tutti gli atomi nel più piccolo cromosoma umano, hai 1.600.000 atomi. Se fossero tutti in fila, la linea sarebbe lunga circa due decimi di millimetro. Sono 20 miliardi di volte più grandi di un elettrone. Un altro modo di pensare a questo: se un elettrone avesse le dimensioni di un granello di sale, un cromosoma sarebbe due terzi della distanza dalla Terra al sole. La differenza tra le dimensioni di un elettrone e le dimensioni di un cromosoma è molto più grande della differenza tra gli oggetti più piccoli e più grandi che puoi ottenere.