I metodi di estrazione attualmente in uso consumano molta energia e sono dannosi per l’ambiente. Il metodo della tostatura è particolarmente pericoloso per chi lo pratica e per l'ambiente perché rilascia sostanze chimiche pericolose. Nei paesi in via di sviluppo, i metalli nobili vengono ancora oggi estratti in condizioni grezze nelle discariche. Anche se i processi idrometallurgici avanzati sono più sicuri e in grado di dissolvere i metalli nobili, il risultato sono miscele di metalli che richiedono ulteriore lavorazione.

I risultati del gruppo di ricerca Catalysis and Green Chemistry guidato dal professore di chimica Timo Repo sono stati pubblicati sulla rivista Angewandte Chemie International Edition .

L'articolo introduce un processo in tre fasi in cui il rame viene prima sciolto dai rifiuti elettronici, seguito dall'argento e, infine, dall'oro. In questo modo, i metalli possono essere separati selettivamente dalla plastica, dalla ceramica e da altri materiali, ottenendo metalli nobili puri. Inoltre, i solventi utilizzati possono essere facilmente riciclati.

I ricercatori dell'Università di Helsinki hanno testato solventi organici su circuiti stampati, estraendo con successo l'oro e il rame in essi contenuti. L'argento è stato separato dai vecchi pannelli solari frantumati. Questo risultato è particolarmente interessante perché i pannelli solari sono un prodotto ad alto volume il cui riciclaggio è stato finora estremamente impegnativo.

"In questo studio, abbiamo utilizzato quelli che sono noti come solventi eutettici profondi, liquidi costituiti da sostanze solide a temperatura ambiente e sotto pressione normale, come il cloruro di colina, utilizzato anche nei mangimi per pollame, e l'urea, nonché altri composti organici sicuri", afferma la ricercatrice post-dottorato Anže Zupanc del Dipartimento di Chimica dell'Università di Helsinki.

I solventi eutettici profondi sono un tipo speciale di solvente composto da due o più composti semplici, che insieme formano una miscela con un basso punto di fusione. Questi solventi sono noti come eutettici profondi, poiché il loro punto di fusione è notevolmente inferiore al punto di fusione di ciascun componente preso singolarmente.

I solventi eutettici profondi sono ecologici, rinnovabili e in molti casi biodegradabili. Hanno molte applicazioni come solventi, comprese le reazioni chimiche, la catalisi e le tecniche di estrazione.

In questo studio, come solventi sono stati utilizzati anche l'acido lattico e il perossido di idrogeno.

"Un risultato importante è stato la possibilità di riutilizzare i solventi, mettendo in pratica i principi della chimica verde", osserva il professor Repo.

Secondo Repo, i risultati ottenuti in condizioni di laboratorio costituiscono un passo significativo verso processi chimici sostenibili.