I composti ionici sono quelli composti da atomi caricati in modo opposto, chiamati ioni, disposti in una struttura reticolare. I sali, incluso il cloruro di sodio (NaCl) - sale da cucina - sono gli esempi più noti di composti ionici. Quando si immerge un composto ionico in acqua, gli ioni vengono attratti dalle molecole d'acqua, ognuna delle quali porta una carica polare. Se l'attrazione tra gli ioni e le molecole d'acqua è abbastanza grande da rompere i legami che tengono insieme gli ioni, il composto si dissolve. Quando ciò accade, gli ioni si dissociano e si disperdono in soluzione, ciascuno circondato da molecole d'acqua per impedirne la ricombinazione. La risultante soluzione ionica diventa un elettrolita, il che significa che può condurre l'elettricità.
Tutti i composti ionici si dissolvono?

In virtù della disposizione degli atomi di idrogeno attorno all'ossigeno, ogni molecola di acqua trasporta una carica polare . La sua estremità positiva è attratta dagli ioni negativi in un composto ionico, mentre l'estremità negativa è attratta dagli ioni positivi. La propensione alla dissoluzione di un composto nell'acqua dipende dalla forza dei legami che tengono insieme il composto rispetto alla forza esercitata sui singoli ioni dalle molecole d'acqua. I composti altamente solubili, come NaCl, si rompono completamente, mentre i composti con bassa solubilità, come il solfato di piombo (PbSO _{4) lo fanno solo parzialmente. I composti con molecole non polari non si dissolvono.
Come si dissolvono i composti ionici}

In soluzione, ogni molecola di acqua si comporta come un piccolo magnete che crea una forza di attrazione sugli ioni nel soluto. Se la forza combinata di tutte le molecole d'acqua che circondano un soluto è maggiore della forza di attrazione tra gli ioni, gli ioni si separano. Come ognuno fa, è circondato da molecole d'acqua, che ne impediscono la ricombinazione. Gli ioni positivi e negativi si spostano nella soluzione. Quando tutte le molecole d'acqua si sono attaccate agli ioni e non ce ne sono più disponibili, si dice che la soluzione è satura e non si dissolverà più del soluto.

Non tutti i composti sono ugualmente solubili. Alcuni si dissolvono solo parzialmente perché la concentrazione di ioni in soluzione raggiunge rapidamente un equilibrio con il composto non sciolto. La costante del prodotto di solubilità K _{sp misura questo punto di equilibrio. Maggiore è la K sp, maggiore è la solubilità. Puoi trovare la K sp di un particolare composto osservandola nelle tabelle.
Ioni trasformano l'acqua in un elettrolita}

La presenza di ioni liberi nell'acqua consente all'acqua di condurre l'elettricità, che è importante per gli organismi viventi. I fluidi nel corpo umano contengono ioni positivi come calcio, potassio, sodio e magnesio e ioni negativi come cloruro, carbonati e fosfati. Questi ioni sono così vitali per il metabolismo che devono essere reintegrati quando il corpo si disidrata attraverso l'esercizio fisico o la malattia. Questo è il motivo per cui gli atleti preferiscono le bevande elettrolitiche all'acqua pura.

Le soluzioni elettrolitiche rendono anche possibili le batterie. Anche le cellule secche contengono un elettrolita, sebbene sia una pasta piuttosto che un liquido. Gli ioni nell'elettrolita scorrono tra l'anodo e il catodo della batteria, caricandoli l'uno rispetto all'altro. Quando si collega la batteria a un carico, i terminali si scaricano e l'energia elettrica scorre.