Gli elettroni esistono in orbite attorno a un nucleo atomico. Maggiore è il numero dell'orbita, maggiore è la distanza degli elettroni dal nucleo. Gli atomi cercano di raggiungere uno stato stabile simile a quello dei gas nobili o degli elementi inerti nella loro orbita più esterna accettando o donando elettroni. Questa proprietà è chiamata valenza dell'atomo.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

Alcuni elementi differiscono nella loro capacità di combinarsi con altri elementi a seconda della natura della reazione ; questa proprietà è chiamata valenza variabile. Ad esempio, il ferro nell'ossido ferroso presenta una valenza di +2, mentre nell'ossido ferrico ha una valenza di +3.
Valenza e legame

Gli elettroni nell'orbita più vicina al nucleo sono tenuto più stretto rispetto a quelli nelle orbite esterne. Gli atomi si sforzano di raggiungere lo stato elettronico simile a quello del gas inerte a cui è più vicino nella tavola periodica. Lo fanno donando gli elettroni in eccesso a un altro atomo o accettando elettroni da un altro atomo. Quando questi elettroni di valenza vengono donati o accettati, esiste la formazione di un legame ionico tra gli atomi partecipanti. Quando gli atomi condividono gli elettroni di valenza tra di loro, si traduce in formazione di un legame covalente.
Valenza variabile

Alcuni elementi si combinano con altri atomi, donando, accettando o condividendo elettroni in proporzioni diverse a seconda della natura di la reazione. Ad esempio, il ferro si combina con l'ossigeno per formare ossido ferroso e ossido ferrico. Nella formazione di ossido di ferro, il ferro presenta una valenza di +2, mentre nell'ossido ferrico ha una valenza di +3. Questo è chiamato valenza variabile.
Elementi con valenza variabile

I metalli di transizione nichel, rame, stagno e ferro presentano valenza variabile. Anche i non metalli come azoto e ossigeno mostrano valenza variabile. I prodotti formati a seguito di reazione con i diversi atomi di valenza si differenziano per le loro proprietà. Ad esempio, nell'esempio sopra, l'ossido ferroso non è magnetico mentre l'ossido ferrico ha un carattere magnetico. Allo stesso modo, l'idrogeno mostra una valenza di +2 nel perossido di idrogeno e una valenza di +1 in caso di acqua; il perossido di idrogeno ha una natura fortemente acida, mentre l'acqua è neutra.
Rappresentazione della valenza variabile

È una pratica indicare la valenza di un elemento con valenza variabile usando il numero romano appropriato come un apice posto accanto al simbolo dell'elemento. Ad esempio, scrivere PVCl5 indica che il fosforo ha una valenza di +5 nel pentacloruro di fosforo.