L'unità più piccola di un materiale costituito da legami ionici è chiamata composto ionico. Un composto ionico è un composto composto da ioni, tenuti insieme da forze elettrostatiche chiamate legami ionici. Il composto è nel complesso neutro, ma è costituito da ioni caricati positivamente chiamati cationi e ioni caricati negativamente chiamati anioni. Questi possono essere ioni semplici, come gli ioni sodio (Na+) e cloruro (Cl−) nel cloruro di sodio, o ioni poliatomici, come lo ione solfato (SO2−4) nel solfato di calcio.