Legami covalenti si formano quando due o più atomi condividono gli elettroni. Gli elettroni condivisi sono trattenuti in una regione di spazio tra gli atomi chiamata orbitale molecolare. L'orbitale molecolare è la regione dove la probabilità di trovare gli elettroni condivisi è più alta. I legami covalenti sono il tipo più forte di legame chimico.
Legami ionici si formano quando un atomo trasferisce uno o più elettroni ad un altro atomo. L'atomo che perde gli elettroni diventa carico positivamente, mentre l'atomo che acquista gli elettroni diventa carico negativamente. Gli ioni di carica opposta sono attratti tra loro da forze elettrostatiche. I legami ionici sono più deboli dei legami covalenti, ma sono comunque molto forti.
Obbligazioni metalliche si formano quando gli elettroni di valenza degli atomi metallici sono delocalizzati, nel senso che non sono associati ad alcun atomo particolare. Gli elettroni delocalizzati formano un "mare" di elettroni che scorre in tutto il metallo. I legami metallici sono il tipo più debole di legame chimico, ma sono comunque abbastanza forti da tenere insieme i metalli.
Il tipo di legame chimico che si forma tra due atomi dipende dall'elettronegatività degli atomi. L’elettronegatività è una misura della forza con cui un atomo attrae gli elettroni. Maggiore è la differenza di elettronegatività tra due atomi, più forte è il legame chimico tra loro.
