Quando si verifica un trasferimento di elettroni da un atomo a un altro e una forte attrazione tra gli atomi con carica opposta, si forma un legame ionico. In un legame ionico, un atomo dona uno o più elettroni a un altro atomo, dando luogo alla formazione di due ioni di carica opposta. Lo ione positivo (catione) si forma quando un atomo perde elettroni, mentre lo ione negativo (anione) si forma quando un atomo acquista elettroni. La forza di attrazione elettrostatica tra gli ioni caricati positivamente e negativamente tiene insieme il composto ionico.

Ad esempio, nel cloruro di sodio (NaCl), il sodio cede un elettrone al cloro, dando luogo alla formazione di ioni Na+ e Cl-. La forte attrazione elettrostatica tra gli ioni Na+ e Cl- forma un legame ionico, tenendo insieme gli atomi di sodio e cloro in una struttura reticolare cristallina.