Il concetto di idrogeno come elemento può essere fatto risalire al XVI secolo quando Paracelso, un medico e alchimista svizzero, descrisse un gas misterioso prodotto dalla reazione dei metalli con gli acidi. Tuttavia, fu solo alla fine del XVIII secolo che l’idrogeno venne riconosciuto come elemento distinto.

Diversi scienziati hanno contribuito alla scoperta e alla comprensione dell'idrogeno. Nel 1766, Henry Cavendish, un chimico britannico, condusse una serie di esperimenti che prevedevano la reazione dei metalli con acidi e identificò la presenza di "aria infiammabile" che chiamò "aria infiammabile". Cavendish studiò attentamente le proprietà di questo gas e il suo processo di combustione, ma inizialmente lo identificò erroneamente come flogisto, un'ipotetica sostanza all'epoca ritenuta responsabile della combustione.

Più tardi, nel 1783, Antoine Lavoisier, un chimico francese, ripeté gli esperimenti di Cavendish e identificò correttamente il gas misterioso come un nuovo elemento. Lavoisier coniò anche il nome "idrogène" (che significa "formatore d'acqua") in base alla sua proprietà di formare acqua quando combinato con l'ossigeno. Ha dimostrato che l'acqua è composta da due parti di idrogeno e una parte di ossigeno.