a) Alcuni ctenochasmatidi del tardo Giurassico avevano musi allungati con molti denti sottili, interpretati come adattamenti per l'alimentazione del filtro. b) Il moderno fenicottero cileno, che è un alimentatore di filtri, può produrre escrementi pieni di foraminiferi quando si alimenta nelle zone umide costiere. Credito:Qvarnström et al
I fenicotteri moderni utilizzano l'alimentazione filtrata e le loro feci sono, di conseguenza, ricco di resti di microscopiche prede acquatiche. Contenuti molto simili sono descritti da escrementi di pterosauro di oltre 150 milioni di anni fa, secondo un recente documento in PeerJ . Ciò rappresenta la prima prova diretta dell'alimentazione con filtro negli pterosauri del tardo Giurassico e dimostra che la loro dieta e gli ambienti di alimentazione erano simili a quelli dei fenicotteri moderni.
Gli pterosauri erano un gruppo eterogeneo di rettili volanti che vagavano nei cieli durante l'era dei dinosauri. I fossili scheletrici suggeriscono che essi, proprio come gli uccelli moderni, adattato a diversi stili di vita e abitudini alimentari. Evidenze dirette su diete come il contenuto intestinale, però, sono rari, e conosciuto solo da alcune specie di pterosauro.
coproliti, escrementi fossili, sono sorprendentemente comuni, e potrebbe contenere preziose informazioni sulla dieta degli animali estinti. Sfortunatamente, spesso è difficile sapere quale animale ha prodotto quale caduta.
In un recente documento, ricercatori dell'Università di Uppsala e dell'Accademia polacca delle scienze descrivono il contenuto di tre coproliti raccolti da una superficie con abbondanti impronte di pterosauro nella cava di Wierzbica in Polonia. Le dimensioni dei coproliti, la forma e l'associazione alle tracce suggeriscono che siano state prodotte da pterosauri, molto probabilmente appartenente ad un gruppo chiamato Ctenochasmatidae.
Gli escrementi fossili sono stati scansionati mediante microtomografia di sincrotrone, che funziona in modo simile a uno scanner TC in un ospedale, ma con raggi X molto più forti. Ciò consente di visualizzare il contenuto dei fossili in tre dimensioni. Le scansioni dei coproliti di pterosauro hanno rivelato molti microscopici resti di cibo, compresi i foraminiferi (piccoli protisti ameboidi con conchiglia esterna), piccole conchiglie di invertebrati marini e possibili resti di vermi policheti.
Gli escrementi fossili sono stati scansionati mediante microtomografia di sincrotrone. Funziona in modo simile a uno scanner CT in un ospedale ma con fasci di raggi X molto più forti, permettendo di immaginare il contenuto dei fossili in tre dimensioni. Le scansioni hanno rivelato molti resti microscopici di cibo tra cui foraminiferi (piccoli protisti ameboidi con conchiglie esterne), piccole conchiglie di invertebrati marini e possibili resti di vermi policheti. Credito:Qvarnström et al
"Una spiegazione ragionevole per come uno pterosauro abbastanza grande da aver prodotto gli escrementi ingeriti prede così piccole è attraverso l'alimentazione del filtro, " dice Martin Qvarnström, dottorato di ricerca studente dell'Università di Uppsala e uno degli autori dell'articolo.
Si pensa che alcuni pterosauri ctenocasmidi fossero filtratori. Pterodaustro, che proviene dal Cretaceo ed è quindi leggermente più giovane dei coproliti polacchi, possedeva un cesto di setacciatura composto da tanti lunghi, denti sottili ed era certamente un filtratore. I vecchi ctenocasmidi non possedevano un cesto di setacciatura così evidente, ma alcuni avevano musi allungati con molti denti sottili, interpretati anche come adattamenti per l'alimentazione del filtro. Questi pterosauri erano in giro al momento della produzione degli escrementi, e poiché le impronte del sito sono state attribuite anche a ctenocasmidi, è probabile che tali pterosauri abbiano prodotto sia gli escrementi che le impronte.
Il moderno fenicottero cileno, che è un alimentatore di filtri, può produrre escrementi pieni di foraminiferi quando si alimenta nelle zone umide costiere.
Gli escrementi fossili sono stati scansionati mediante microtomografia di sincrotrone. Funziona in modo simile a uno scanner CT in un ospedale ma con raggi X molto più forti, permettendo di immaginare il contenuto dei fossili in tre dimensioni. Le scansioni hanno rivelato molti resti microscopici di cibo tra cui foraminiferi (piccoli protisti ameboidi con conchiglie esterne), piccole conchiglie di invertebrati marini e possibili resti di vermi policheti. Credito:Qvarnström et al
"Il contenuto simile degli escrementi di questi fenicotteri e dei coproliti di pterosauro potrebbe essere spiegato da ambienti di alimentazione simili e dimensioni delle maglie dell'apparato di filtraggio. Sembra quindi che gli pterosauri che hanno prodotto le impronte e gli escrementi trovati in Polonia fossero effettivamente i fenicotteri del tardo Giurassico, " dice Martin Qvarnström.
