La maggior parte dei detersivi liquidi sono basici, con un pH compreso tra 8 e 11. Questo perché i tensioattivi utilizzati per produrre detersivi liquidi sono generalmente alcalini. I tensioattivi sono molecole che hanno sia estremità idrofile (che amano l'acqua) che idrofobiche (che odiano l'acqua). Quando i tensioattivi vengono sciolti in acqua, formano micelle, che sono strutture sferiche con le estremità idrofile rivolte verso l'esterno e le estremità idrofobe rivolte verso l'interno. Le micelle possono intrappolare le molecole di sporco e olio, consentendone la rimozione dalle superfici.
La basicità dei detersivi liquidi può aiutare anche a rimuovere le macchie. Le macchie sono generalmente acide, quindi il detersivo base può aiutare a neutralizzare gli acidi e a scomporre le molecole della macchia.
È importante notare che alcuni detersivi liquidi possono essere acidi, soprattutto quelli progettati per l'uso su tessuti delicati. È sempre meglio testare un detersivo su una piccola area di tessuto prima di utilizzarlo sull'intero capo.
