Nella chimica moderna, l'ossidazione è definita come la perdita di elettroni. Ciò può verificarsi quando un atomo o una molecola trasferisce elettroni a un altro atomo o molecola, o quando un atomo o una molecola cede elettroni a un campo elettrico esterno.
L'opposto dell'ossidazione è la riduzione, definita come l'acquisto di elettroni.
Il motivo per cui la perdita di elettroni è chiamata ossidazione è perché, in molti casi, l'ossidazione è accompagnata dall'aggiunta di ossigeno. Ad esempio, quando il ferro arrugginisce, gli atomi di ferro perdono elettroni a favore degli atomi di ossigeno, formando ossido di ferro.
Tuttavia, ci sono molti casi in cui l'ossidazione non comporta l'aggiunta di ossigeno. Ad esempio, quando il rame reagisce con l'acido cloridrico, gli atomi di rame perdono elettroni a favore degli atomi di idrogeno, formando cloruro di rame e idrogeno gassoso.
Nonostante l'ossidazione non comporti sempre l'aggiunta di ossigeno, il termine "ossidazione" è ancora utilizzato per descrivere queste reazioni a causa delle sue origini storiche.
Ecco alcuni esempi di reazioni di ossido-riduzione:
* Combustione: Quando una sostanza brucia, reagisce con l'ossigeno per produrre calore e luce. Gli atomi di ossigeno acquistano elettroni dal carburante, che viene ossidato.
* Arrugginimento: Il ferro arrugginisce quando entra in contatto con l'ossigeno e l'acqua. Gli atomi di ferro perdono elettroni a favore degli atomi di ossigeno, formando ossido di ferro.
* Elettrolisi: L'elettrolisi è il processo che utilizza una corrente elettrica per separare un composto nei suoi elementi costitutivi. L'elettrodo che perde elettroni viene ossidato, mentre l'elettrodo che acquista elettroni viene ridotto.
Le reazioni di ossidoriduzione sono essenziali per molti processi biologici, come la fotosintesi e la respirazione. Vengono utilizzati anche in molti processi industriali, come la produzione dell'acciaio e la raffinazione del petrolio.
