In un urto elastico si conservano sia la quantità di moto che l’energia cinetica. Ciò significa che la quantità di moto totale e l’energia cinetica del sistema prima dell’urto sono uguali alla quantità di moto totale e all’energia cinetica del sistema dopo l’urto.

Per le molecole di gas l'urto è elastico perché le molecole sono particelle puntiformi e non hanno struttura interna. Ciò significa che non ci sono forze tra le molecole oltre alla forza repulsiva tra i loro nuclei. Quando due molecole di gas si scontrano, i loro nuclei si respingono, facendoli rimbalzare l'uno sull'altro. Questa collisione è elastica perché le molecole non perdono né energia cinetica né quantità di moto.

Al contrario, se due oggetti con struttura interna entrano in collisione, come ad esempio due automobili, l'urto non è elastico. Questo perché gli oggetti possono deformarsi o rompersi, perdendo parte della loro energia cinetica.