Sebbene il sodio e il potassio siano entrambi metalli alcalini, il sodio è meno reattivo del potassio. Questa differenza è dovuta alle lievi differenze nelle loro strutture atomiche. Il sodio ha un guscio elettronico in più rispetto al potassio, il che significa che il suo elettrone più esterno è più lontano dal nucleo e quindi trattenuto meno fortemente. Ciò rende più facile rimuovere l'elettrone esterno del sodio, rendendolo un metallo più reattivo.

Un altro modo di vedere la cosa è che l'atomo di potassio è più piccolo dell'atomo di sodio. La dimensione più piccola dell'atomo di potassio significa che gli elettroni più esterni sono trattenuti più strettamente dal nucleo, rendendoli meno propensi a essere rimossi e quindi rendendo il potassio meno reattivo.

Inoltre, il potassio ha un’energia di ionizzazione inferiore rispetto al sodio. L’energia di ionizzazione è l’energia necessaria per rimuovere un elettrone da un atomo. La minore energia di ionizzazione del potassio significa che è più facile per il potassio perdere un elettrone e quindi ossidarsi, rendendolo più reattivo.

In conclusione, il fatto che il sodio abbia un raggio atomico maggiore, un’energia di ionizzazione più elevata e una carica nucleare meno efficace del potassio lo rende meno reattivo del potassio.