Ecco come succede:

1. Gli elettroni vengono trasmessi lungo la catena: Gli elettroni, energizzati dalla scomposizione del glucosio, si spostano da una molecola all'altra nella catena, perdendo energia lungo il percorso.

2. I protoni vengono pompati attraverso la membrana: Questa energia viene utilizzata per pompare protoni (H+) dalla matrice mitocondriale allo spazio intermembrana, creando un gradiente di concentrazione.

3. I protoni ritornano attraverso l'ATP sintasi: I protoni rifluiscono attraverso la membrana attraverso una proteina chiamata ATP sintasi, generando ATP (la valuta energetica della cellula).

4. Si forma l'acqua: Alla fine della catena di trasporto degli elettroni, gli elettroni e i protoni si combinano con l’ossigeno (O₂) per formare acqua.

Questo processo è essenziale per la respirazione cellulare, poiché fornisce l'energia necessaria al funzionamento della cellula.