Anche se molte persone associano l'aroma di un veicolo nuovo di zecca all'eccitazione e al lusso, il profumo è in realtà una firma chimica derivante dai materiali utilizzati negli interni delle automobili.
Al centro di questa fragranza ci sono i composti organici volatili (COV). Si tratta di sostanze chimiche bassobollenti che evaporano facilmente a temperatura ambiente, una proprietà che le rende comuni nei polimeri sintetici come plastica, gomma e vinile. Praticamente ogni componente all'interno di un'auto (tessuti dei sedili, cruscotti, adesivi e persino finiture in pelle) contiene COV.
Quando un nuovo veicolo viene assemblato, i materiali freschi iniziano a rilasciare COV in un processo noto come degassificazione. Quando questi composti si disperdono nell’abitacolo, producono il caratteristico profumo che molti trovano gradevole. L'aroma è, in parte, un segnale psicologico:il profumo viene associato all'orgoglio e alla realizzazione dell'acquisto di una nuova auto.
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Sebbene l’odore possa essere confortante, i COV sono anche una fonte significativa di inquinamento dell’aria interna e sono stati collegati a una serie di problemi di salute, tra cui cancro e difetti congeniti. I COV più comuni emessi dagli interni delle auto includono formaldeide, benzene e toluene. Inoltre, molti veicoli contengono sostanze per e polifluoroalchiliche (PFAS), spesso chiamate “sostanze chimiche eterne”, utilizzate nei rivestimenti resistenti al calore che aiutano a prevenire la deformazione interna. I PFAS si degradano lentamente e possono avere effetti dannosi sulla salute.
Nel 2021, i ricercatori dell'Università della California, Riverside, hanno pubblicato uno studio su Environment International dimostrando che soli 20 minuti in una nuova auto possono esporre gli occupanti a livelli di formaldeide e benzene superiori ai limiti di sicurezza raccomandati. L'americano medio trascorre più di 50 minuti al giorno spostandosi, amplificando potenzialmente l'esposizione cumulativa.
Una successiva indagine del 2023 condotta da Harvard e dal Beijing Institute of Technology, riportata in Cell Reports Physical Science , ha scoperto che le concentrazioni di formaldeide negli interni delle auto nuove superavano gli standard di sicurezza nazionali cinesi del 34,9%.
Poiché i COV sono intrinseci alla produzione automobilistica, eliminarli completamente non è fattibile. Tuttavia, l'emissione di gas raggiunge un picco quando il veicolo è nuovo, quindi i conducenti possono mitigare l'esposizione mantenendo i finestrini aperti durante le prime settimane di utilizzo e garantendo un'adeguata ventilazione.
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