Il fumo degli incendi diffusi in Indonesia nell'estate e nell'autunno del 2015 aleggiava pesantemente sui principali centri urbani del sud-est asiatico, causando effetti negativi sulla salute di milioni di persone. Gli afflitti non potevano sapere che l'aria inquinata che respiravano conteneva carbonio proveniente da piante che erano vive durante il Medioevo.

Durante la prolungata conflagrazione, innescato da una siccità provocata da El Nino, gli scienziati hanno raccolto particelle di fumo nel campus dell'Università Nazionale di Singapore e hanno inviato campioni ai loro colleghi dell'Università della California, Irvine. I ricercatori dell'UCI hanno datato gli isotopi degli atomi di carbonio delle particelle, trovandoli ad avere un'età media di 800 anni.

Combinando questa analisi con la modellazione atmosferica del movimento dei pennacchi di fumo dall'autunno 2015, la squadra ha scoperto la fonte della nuvola pericolosa:la torba fumante sulle isole del Borneo e di Sumatra. I risultati sono stati pubblicati oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"La nostra ricerca mostra che quasi tutte le emissioni di fumo hanno avuto origine dalla combustione di torba invecchiata nell'Olocene, " ha detto la prima autrice Elizabeth Wiggins, un ricercatore post-dottorato presso il Langley Research Center della NASA che ha guidato lo studio come Ph.D. candidato in Scienze del Sistema Terra presso UCI, laureandosi nel 2018. "Sebbene questa torba abbia funzionato come riserva terrestre di stoccaggio del carbonio nelle ultime migliaia di anni, ora è una fonte significativa di carbonio nell'atmosfera".

Il lavoro degli scienziati fornisce una conferma indipendente che le torba indonesiane sono state il punto di infiammabilità degli incendi, evidenziando il ruolo dell'uomo nella catastrofe ambientale.

"Queste sono le prime misurazioni dirette che mostrano il fumo originato dalla combustione di strati di torba che hanno centinaia o migliaia di anni, ", ha affermato il coautore dello studio James Randerson, Cattedra Ralph J. &Carol M. Cicerone di UCI in Scienze del sistema terrestre. "Gli agricoltori drenano la torba perché i terreni impregnati d'acqua sono dannosi per la coltivazione di palme da olio e altre colture, e cercano di bruciare gli strati superficiali per raggiungere il suolo minerale sottostante".

le torbiere dell'Indonesia, che contengono tanto carbonio quanto tutta la biomassa vivente della foresta pluviale amazzonica, secondo Randerson, era rimasto solo per millenni, servendo principalmente come habitat per specie rare come gli oranghi e le tigri di Sumatra. Negli ultimi decenni, l'espansione dell'agricoltura nel remoto Borneo meridionale e nelle parti disabitate di Sumatra ha portato al degrado di questi ecosistemi di fondamentale importanza.

"Questo è stato tutto guidato dall'uomo, " ha detto Randerson. "Gli incendi aiutano una piccola parte della popolazione, ma i costi per le persone lontane in città come Singapore e Kuala Lumpur sono enormi".

Co-autore Claudia Czimczik, Professore Associato UCI di Scienze del Sistema Terra, ha detto che le torbiere "ci fanno un favore" se lasciate imperturbabili. "Queste torba, generalmente, svolgere molti servizi importanti per le persone della regione e anche per il clima, " ha detto. "Immagazzinano carbonio che altrimenti sarebbe nell'atmosfera, e possono contenere molta acqua durante le precipitazioni eccessive e aiutare a prevenire le inondazioni".

Czimczik ha anche sottolineato l'importanza di trovare modi migliori per gestire questi ecosistemi.

"Dobbiamo trovare soluzioni agricole più sostenibili in cui conserviamo le foreste tropicali e le torbiere per fornire tutti questi benefici e allo stesso tempo migliorare la sicurezza alimentare".