Il punto di ebollizione generalmente aumenta con l'aumento della massa molare perché le molecole più grandi possiedono forze di dispersione di London più forti. Tuttavia, quando si confrontano molecole con massa molare quasi identica, le differenze strutturali possono prevalere.
Gli alcoli contengono un gruppo ossidrile (–OH) attaccato ad un atomo di carbonio, mentre gli alcani sono costituiti esclusivamente da legami carbonio-idrogeno. Il gruppo ossidrile introduce polarità e la capacità di formare legami idrogeno, una caratteristica assente negli alcani.
La gerarchia delle attrazioni intermolecolari dalla più forte alla più debole è:ionica> legame idrogeno> dipolo-dipolo> dispersione di London. Gli alcoli beneficiano dei legami idrogeno, mentre gli alcani si affidano solo alle forze di dispersione.
L'ebollizione avviene quando l'energia cinetica supera queste forze intermolecolari. I legami idrogeno richiedono molta più energia per rompersi rispetto alle forze di dispersione, quindi gli alcoli con la stessa massa molare degli alcani avranno punti di ebollizione più elevati. Ad esempio, l'etanolo (C₂H₅OH) bolle a 78°C, mentre l'alcano butano isomerico (C₄H₁₀) bolle a –0,5°C, nonostante pesi molecolari simili.
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