Immagina di acquistare sul tuo iPad un nuovo maglione in lana merino per l'inverno, e quando visiti un sito di vendita al dettaglio, non solo puoi vedere innumerevoli viste del tuo potenziale acquisto, ma puoi allungare la mano e sentire la trama del tessuto. O più di conseguenza:sei un medico che esegue un intervento a distanza utilizzando un applicativo di telemedicina, e puoi virtualmente sentire il paziente su cui stai operando.

Nella ricerca infinita di creare le interfacce utente più dinamiche, la tecnologia aptica (touch) è l'obiettivo incombente per i produttori di dispositivi mobili, società di giochi, e sviluppatori di app. Avendo abbracciato con successo la vista e il suono, dall'attivazione vocale alla realtà virtuale 3D, la prossima frontiera sensoriale è alle porte:la capacità di sentire effettivamente un oggetto utilizzando uno smartphone o un tablet.

La sfida è questa:la tecnologia tattile è affamata di potere. Per creare la sensazione virtuale del tatto, sono richiesti generatori di movimento chiamati attuatori piezoelettrici, e quei piccoli componenti sono scaricatori di batterie. Perché la rivoluzione tattile diventi realtà, i semiconduttori per la gestione dell'energia devono essere molto più efficienti.

Nelle mani di una nuova startup che sta alzando il suo profilo questo mese, una chiave per avvicinare un po' questo futuro potrebbe essere una tecnologia creata nel laboratorio di Gu-Yeon Wei, il Robert and Suzanne Case Professor di Ingegneria Elettrica e Informatica presso la John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences di Harvard.

Nel laboratorio di Wei, studente di dottorato Simon Chaput ha sviluppato l'elettronica a bassa potenza cruciale. Chaput ha sospeso i suoi studi di dottorato ad Harvard nel 2017 ed è tornato nel suo nativo Canada per lanciare una società - Boréas Technologies - attorno a questa innovazione, con una licenza di Harvard.

"La nostra nuova architettura può ridurre la potenza di un ordine di grandezza rispetto a ciò che è disponibile ora, " Chaput spiega. "La nostra tecnologia ha il potenziale per cambiare il modo in cui le persone interagiscono con i loro dispositivi elettronici e tra di loro a distanza. I nostri clienti continuano a dirci come la nostra tecnologia consentirà loro di creare nuovi prodotti che prima non erano possibili".

Boréas ha sede a Bromont, Québec, un'ora di macchina da Montreal. Potrebbe sembrare un luogo improbabile per la prossima novità, ma Chaput è fiducioso che la sua azienda abbia le carte in regola per cambiare le regole del gioco. Lanciato con la consulenza e il supporto strategico dell'Office of Technology Development (OTD) di Harvard, Boréas si concentra su un obiettivo molto specifico:costruire un'elettronica a basso consumo energetico che abiliterà e potenzierà la rivoluzione tattile ora in corso.

La tecnologia aptica non è una fantasia futura. Le applicazioni touch si stanno già spingendo nel panorama tecnologico. Quando il telefono vibra per avvisarti di un SMS in arrivo, Per esempio, questa è la tecnologia tattile al lavoro. Dato che un gruppo crescente di importanti attori della tecnologia sta cercando di incorporare maggiori capacità tattili nei propri dispositivi, Boréas sta già creando partnership con le aziende interessate e si sta posizionando per catturare il mercato nascente. "Tutti i giocatori chiave sono in questo spazio tattile in questo momento, " Chaput ha detto. "È bello vedere e ascoltare il mondo virtuale, ma è molto meglio se puoi sentirlo."

Ancora al lavoro sui prototipi, Chaput prevede di spedire i prodotti entro un anno, e la sua azienda dimostrerà il primo kit di sviluppo per la tecnologia all'IEEE Haptics Symposium a marzo a San Francisco.

La mentalità imprenditoriale

La storia di Boréas è un esempio illuminante del supporto che Harvard OTD offre a docenti e ricercatori. Chaput e Wei sono entrambi pronti ad attribuire all'ufficio il merito di aver spianato il percorso spesso roccioso verso la commercializzazione di un'innovazione.

"OTD è stato fantastico, incredibilmente solidale, " ha detto Wei. "Essere ad Harvard ha davvero aperto la porta a Simon. OTD non solo ha brevettato la tecnologia, ma è stata molto brava a mettere in contatto Simon con potenziali finanziatori".

Chaput ha affermato che navigare nel lancio dell'azienda sarebbe stato quasi impossibile senza il coinvolgimento di OTD. "Primo, siamo stati in grado di negoziare un accordo molto equo con Harvard per la licenza della tecnologia, " ha detto. "Questo è stato molto importante per noi per sollevare il nostro seme rotondo. Senza la licenza, nessuno avrebbe investito. E OTD ha offerto supporto durante la nostra due diligence."

Secondo Sam Liss, direttore esecutivo delle partnership strategiche, La missione di OTD è massimizzare l'impatto sociale della tecnologia che nasce dalla ricerca universitaria, dalla scuola di ingegneria alla scuola di medicina, lavorando con più di 800 docenti in tutto il regno di ricerca dell'Università.

"Quando Simon e Gu hanno espresso interesse per una startup, abbiamo messo in campo tutte le risorse a nostra disposizione, " Liss ha detto. "Li abbiamo presentati ai venture capitalist per avere una prospettiva sul concetto e per raccogliere fondi. Possiamo anche presentarli agli imprenditori che potrebbero unirsi al team e fornire accesso a tutte le risorse di cui hanno bisogno per andare avanti. Una grande parte di tutto questo è l'istruzione. La maggior parte dei ricercatori non l'ha mai fatto prima".

Liss e i suoi colleghi direttori di OTD hanno tutti avuto esperienza pratica imprenditoriale o industriale, e comprendono le difficili decisioni strategiche che i ricercatori di Harvard devono prendere per commercializzare con successo le loro idee.

a Lissa, Chaput esemplifica la mentalità imprenditoriale. "Cosa ha deciso di fare questo brillante studente di dottorato ad Harvard? Ha avviato una società di semiconduttori nel mezzo di un mercato altamente competitivo e lo sta facendo in Canada, " Liss ha detto. "Questa è l'ultima storia di Davide contro Golia."

Wei non si lascia scoraggiare da questa analogia. Riconosce che grandi aziende come Texas Instruments e Analog Devices sono al lavoro sulla tecnologia tattile, ma "lo stesso si potrebbe dire per qualsiasi azienda che entra in un mercato, " disse. "Ricorda, la ricerca esisteva già all'avvio di Google. Ma ancora più importante, se hai una tecnologia unica, c'è un'opportunità".

Chaput ha detto che tiene la mente al gioco lungo. "Dal mio punto di vista, non si è mai trattato delle dimensioni dei nostri concorrenti o delle nostre possibilità di farcela, " ha detto. "Si è sempre trattato di avere un impatto positivo sulla nostra società. La nostra tecnologia ha il potenziale per cambiare il modo in cui le persone interagiscono con i propri dispositivi elettronici e tra di loro da remoto. Ciò significa che abbiamo l'opportunità di avere un impatto sulla vita di milioni di persone su scala globale. Questo è ciò che mi motiva".

Pronto per il lancio

Per Chaput, la strada per una startup è iniziata prima che arrivasse ad Harvard. Aveva lavorato a progetti di elettronica di potenza presso una fonderia di semiconduttori a Bromont, Québec, durante gli studi del suo maestro. Quando decise di conseguire il dottorato in ingegneria, ha trovato una perfetta sinergia nel laboratorio di Wei, specializzata in elettronica e circuiti integrati. Nello specifico, il lavoro del laboratorio è finalizzato all'implementazione di dispositivi informatici ad alta efficienza energetica. Wei guidava un team che si occupava della progettazione di circuiti integrati e di come rendere i dispositivi più efficienti in un'ampia gamma di applicazioni.

Nel 2009, il laboratorio ha intrapreso il suo progetto più noto, i Robobee. Quel progetto ha riunito una varietà di ricercatori in ingegneria meccanica, ingegneria elettrica e informatica per sviluppare robot in microscala che voleranno in modo autonomo e cooperativo come le api. Quando Chaput si unì al gruppo, Gu ha suggerito di concentrarsi sulla creazione di circuiti che genererebbero segnali da 200 a 300 volt per azionare attuatori piezoelettrici, alimentato da batterie ai polimeri di litio che erogano solo da 3 a 4 volt.

Chaput progettò un prototipo e presto si rese conto che c'era un'opportunità commerciale nel suo design. Si è connesso con OTD, ha abbracciato le risorse dell'Harvard Innovation Lab, e ha partecipato alla Mass Challenge nel 2016. Ha pensato di lanciare Boréas a Boston, ma incontrando ostacoli nell'immigrazione negli Stati Uniti, è invece tornato in Canada. Là, è stato in grado di attrarre un team di progettazione esperto dai suoi contatti passati e di assicurarsi uno spazio a basso costo all'interno di un centro di ricerca e sviluppo microelettronico all'avanguardia per accelerare lo sviluppo tecnologico.

"In media abbiamo 20 anni di esperienza nello sviluppo di tecnologie simili, " Chaput ha detto. "Questa è una buona metrica per la nostra proposta di valore così come la nostra possibilità di successo."

"Tecnologicamente, è solido come una roccia, " ha detto Wei, che fa anche parte a titolo personale del consiglio consultivo di Boréas. "Ha messo insieme una buona squadra e forti consulenti sul lato commerciale. Oltre a me, tutti i membri del comitato consultivo hanno esperienza dal lato dell'imprenditore. Tutti i pezzi degli scacchi sono al loro posto".