Gli astronomi e gli ecologi di Leida stanno sviluppando uno strumento che consente alle persone di misurare la qualità delle acque superficiali con uno smartphone. Questo progetto internazionale di scienza dei cittadini, MONOCOLO, è una collaborazione tra scienziati e popolazione locale in Tanzania, Brasile e quattro paesi europei.

Lo strumento di misurazione intuitivo, un dispositivo che puoi collegare al tuo cellulare, potrebbe essere disponibile anche per gli scienziati cittadini olandesi tra un paio d'anni; questo è ciò che sperano l'astronomo Frans Snik e la professoressa di ecotossicologia Martina Vijver. Il dispositivo verrà lanciato prima in altri paesi. Nel programma di ricerca Orizzonte 2020, lanciato di recente, MONOCOLO, ricercatori e residenti misureranno la qualità dell'acqua nel lago Baloton in Ungheria, Loch Leven in Scozia, Lago Tanganica in Tanzania, il delta del Donau in Roemania e la zona dei laghi vicino a Stoccolma in Svezia.

Snik:"Questi luoghi sono stati scelti perché i cittadini partecipanti, pescatori e residenti che vogliono avere del bene, acqua potabile pulita:beneficia di un modo semplice e veloce di effettuare misurazioni." I ricercatori possono verificare le misurazioni dei residenti utilizzando droni, boe e satelliti.

MONOCLE si basa sull'enorme successo del progetto di scienza cittadina iSPEX di Snik, in collaborazione con SRON (Netherlands Institute for Space Research), il RIVM (Istituto nazionale per la salute pubblica e l'ambiente) e il KNMI (Istituto meteorologico reale olandese). Nel 2013, migliaia di cittadini olandesi hanno contribuito a misurare la densità del particolato nell'aria, e nel 2015 misurazioni simili sono state effettuate da migliaia di abitanti di grandi città europee come Atene e Londra. Lo hanno fatto utilizzando un componente aggiuntivo iSPEX per il loro iPhone e un'app speciale, entrambi sviluppati da Snik e dai suoi colleghi. Snik:"È uno spin-off della nostra tecnologia astronomica che usiamo per misurare se c'è acqua in forma liquida e ossigeno presente sui pianeti intorno ad altre stelle, che potrebbe essere un'indicazione di vita extraterrestre."

Il famoso componente aggiuntivo iSPEX, che non è più compatibile con gli smartphone di oggi, consisteva in uno strumento di misura basato sulla spettropolarimetria. Questa tecnica di analisi può essere utilizzata per determinare la concentrazione di particolato nell'aria misurando la qualità del cielo azzurro. Leida Ph.D. il candidato Olivier Burggraaff sta lavorando a una nuova versione che dovrebbe essere pronta entro l'autunno 2019. Burggraaff:"Deve adattarsi a tutti i tipi di smartphone e in futuro chi lo desidera può anche fare una stampa 3D dell'add-on stessi. La grande sfida consiste nell'elaborare e allineare i dati provenienti da tutti i diversi tipi di fotocamere in diverse marche di smartphone".

Al progetto partecipa anche l'Istituto di scienze ambientali (CML) dell'Università di Leiden. La CML conduce ricerche sulla qualità delle acque superficiali e sulle conseguenze dell'inquinamento ambientale. La collaborazione con l'Osservatorio di Leiden sta dando un impulso in più al progetto, secondo Martina Vijver di CML. "La qualità dell'acqua si misura a mano in molti luoghi, anche determinando il contenuto di pH in loco o riportando i campioni al laboratorio. Gli astronomi possono effettuare misurazioni molto precise di cose che sono molto lontane. Questa è una partnership che riunisce ricercatori di mondi diversi che stanno cercando di capire come possono aiutarsi a vicenda".

I ricercatori di CML possono aiutare con il colore dell'acqua. Non è facile valutare la qualità dell'acqua da una foto, Vijver spiega. Il colore dell'acqua è determinato da tutti i tipi di fattori, compreso il tempo. Se il cielo è scuro, l'acqua diventa anche più scura e se c'è vento forte, i sedimenti del letto d'acqua vengono sollevati, rendendo l'acqua più torbida. Ecco perché ai partecipanti viene chiesto anche di scattare una foto del cielo sopra l'acqua.

Snik:"È emozionante per noi astronomi, pure. Siamo abituati a condurre misurazioni nello spazio dall'alto di una montagna e ora teniamo entrambi i piedi per terra. Dobbiamo anche motivare i residenti locali e mantenerli interessati". gli astronomi e gli ecologisti hanno reclutato un altro partner all'interno della facoltà:il gruppo di ricerca di Anne Land che sta studiando la scienza dei cittadini.

I cittadini olandesi che vorranno partecipare dovranno per il momento pazientare. Finora non ci sono piani concreti, figuriamoci il finanziamento, per presentare qui il nuovo dispositivo aggiuntivo, ma i ricercatori sperano che ciò sarà possibile entro un paio d'anni. Vijver:"Gli olandesi adorano l'acqua e fare un giro in bicicletta la domenica pomeriggio. Sarebbe fantastico se potessero fare alcune foto di canali e ruscelli lungo la strada".