Gli equipaggi dell'Ohio stanno ripulendo un enorme impianto di arricchimento dell'uranio dell'era della Guerra Fredda in Ohio quest'estate hanno in programma di schierare un aiutante ad alta tecnologia:un autonomo, robot per la misurazione delle radiazioni che percorrerà chilometri di grandi tubi sospesi per individuare l'uranio residuo potenzialmente pericoloso.

I funzionari dicono che è più sicuro, più accurato e tremendamente più veloce rispetto al fatto che i lavoratori eseguano misurazioni esterne per identificare quali tubi devono essere rimossi e decontaminati presso l'impianto di diffusione gassosa di Portsmouth a Piketon. Dicono che potrebbe far risparmiare ai contribuenti decine di milioni di dollari sulla bonifica di quel sito e di uno vicino a Paducah, Kentucky, che per decenni ha arricchito l'uranio per reattori nucleari e armi.

Il robot RadPiper è stato sviluppato alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh per il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, che prevede di utilizzare una tecnologia simile in altri complessi nucleari come il sito del fiume Savannah ad Aiken, Carolina del Sud, e il sito di Hanford a Richland, Washington.

Il robotista William "Red" Whittaker, che ha iniziato la sua carriera sviluppando robot per aiutare a ripulire l'incidente nucleare di Three Mile Island e ora dirige il Field Robotics Center di Carnegie Mellon, ha detto che una tecnologia come RadPiper potrebbe trasformare compiti chiave nel ripulire l'eredità nucleare del paese.

"Molte delle cose facili sono già state fatte, " Whittaker ha detto. "Mentre la nazione affronta i prossimi 50 anni di questa importante pulizia, i robot avranno un ruolo sempre più importante in questo".

Il direttore dello sviluppo tecnologico dell'Ufficio per la gestione ambientale del dipartimento dell'energia, Rodrigo Rimando Jr., ha detto che ogni ora di funzionamento di RadPiper farà risparmiare circa otto ore del metodo convenzionale.

Quel metodo è una fatica:una volta che l'isolamento e altri materiali sono stati rimossi per accedere ai tubi, un lavoratore sollevato su un'impalcatura e con indosso indumenti protettivi regge un rilevatore pesante, prende una lettura, lo scrive, e poi lo ripete per il prossimo piede di tubo.

I lavoratori lo hanno fatto 1,4 milioni di volte in un edificio in tre anni, disse Marty Reibold, direttore delle iniziative strategiche per Fluor-BWXT Portsmouth, l'appaltatore che dismette il sito.

Ora sono concentrati su un edificio ancora più grande, abbastanza grande da ospitare 58 campi da calcio sui suoi due livelli, ha detto Reibold.

Con il robot che mappa i depositi di uranio e registra automaticamente i dati, alcune analisi dei tubi che prima richiedevano settimane possono essere completate lo stesso giorno.

"L'analista può guardarlo, premi il bottone, firmare il rapporto e dire, 'OK, Ho finito con quel tubo, ' quindi è enorme per noi, " ha detto Reibold.

Due grandi dischi di piombo supportano il rilevatore di RadPiper, facendolo sembrare un po' come un bilanciere lungo un piede. Funziona solo in tubi diritti, quindi i lavoratori devono ancora controllare manualmente curve e valvole.

Il sito riceverà due RadPiper, adatto per l'uso in circa 15 miglia di tubi tra 2,5 e 3,5 piedi (0,8 e 1,1 metri) di diametro. I creatori sperano di realizzare un'altra versione per i molti più chilometri di tubi di diametro inferiore.

Il sindacato che rappresenta molti lavoratori nel sito rimane cauto riguardo ai robot che sostituiscono i ben pagati, posti di lavoro localmente ambiti. Ma potrebbe anche liberare i lavoratori per altri compiti, ridurre i rischi per la sicurezza e insegnare loro nuove competenze, e se accelera la pulizia per attirare più rapidamente nuova industria e posti di lavoro nel sito, tutto il meglio, Lo ha detto il presidente del sindacato locale Herman Potter.

George Hornberger, direttore del Vanderbilt Institute for Energy and Environment, ha affermato che la sfida di ripulire le strutture industriali che hanno lavorato materiali radioattivi sta affrontando i rischi per la salute e la sicurezza in un modo che protegge i lavoratori ma è anche conveniente. RadPiper sembra vantaggioso su entrambi i fronti, ha detto Hornberger, che non era coinvolto nel progetto.

I creatori dicono che la velocità del progetto punta al suo valore percepito. Hanno covato l'idea in una conferenza nel marzo 2017 e stavano testando una versione entro lo scorso autunno, fulminea per $ 1,4 milioni, progetto finanziato dal governo e gli ostacoli procedurali e le approvazioni che ciò comporta.

Altri stanno prendendo atto. Le aziende e i paesi hanno espresso interesse per la tecnologia, Rimando ha detto, notando che potrebbe essere utile ovunque con capacità nucleari.

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