È stato scherzosamente chiamato "Botmageddon". Ma un'ondata di nuovi, account Twitter anonimi in aree del sud-est e dell'Asia orientale hanno accresciuto i timori che la regione sia alle prese con la manipolazione di massa dei social media in stile americano.

Maya Gilliss-Chapman, un imprenditore tecnologico cambogiano che attualmente lavora nella Silicon Valley, notato che qualcosa di strano stava accadendo all'inizio di aprile.

Il suo account Twitter @MayaGC veniva inondato da un diluvio quotidiano di follower da parte di nuovi utenti.

"Ho acquisito ben più di 1, 000 nuovi follower dall'inizio di marzo. Così, questo è circa un aumento del 227 percento in appena un mese, " ha detto all'Afp.

Mentre molti potrebbero godere di un tale picco di popolarità, Gilliss Chapman, che in precedenza ha lavorato per aziende tecnologiche per sradicare lo spam, era subito sospettoso.

La stragrande maggioranza di questi nuovi account non conteneva alcuna fotografia identificativa e aveva a malapena twittato dalla loro creazione.

Ma sembrava che tutti seguissero importanti utenti di Twitter in Cambogia, compresi i giornalisti, figure aziendali, accademici e celebrità.

Ha fatto qualche ricerca e ha pubblicato le sue scoperte online, dettagliando come la stragrande maggioranza degli account sia stata recentemente creata in batch da operatori sconosciuti che hanno lavorato duramente per nascondere le loro vere identità.

Non era sola.

Presto importanti utenti di Twitter in Thailandia, Vietnam, Birmania, Taiwan, Hong Kong e Sri Lanka hanno notato lo stesso fenomeno:segue un'impennata di anonimi, account creati di recente, adottando nomi dal suono locale ma a malapena coinvolgenti sulla piattaforma, come in attesa del comando di qualcuno.

"Utenti organici"?

Mentre Facebook ha ricevuto la parte del leone dell'obbrobrio internazionale negli ultimi mesi per le accuse, è stato lento a rispondere alle persone e agli attori statali che manipolavano la sua piattaforma, Twitter ha anche affrontato accuse di non aver fatto abbastanza per liberare la piattaforma dagli utenti falsi.

La maggior parte dei bot viene utilizzata per lo spam commerciale. Ma sono stati schierati politicamente in Asia prima. Durante le elezioni presidenziali nelle Filippine del 2016, c'è stata un'ondata di robot organizzati e troll schierati per supportare l'uomo che alla fine ha vinto quel concorso, il populista infuocato Rodrigo Duterte.

E dopo che l'anno scorso l'esercito del Myanmar ha lanciato un giro di vite contro la minoranza musulmana Rohingya del paese, c'è stata un'ondata di account che sono spuntati a sostegno del governo su Twitter, una piattaforma che fino ad allora aveva pochissimi utenti birmani.

Con le elezioni previste in Cambogia, Malaysia, Thailandia e Indonesia nei prossimi due anni, molti colpiti da Twitter seguono l'ondata in Asia si chiedono se i giganti della tecnologia della Silicon Valley stiano facendo abbastanza per fermare gli account falsi prima che ricevano i loro ordini di marcia.

Finora Twitter non ha trovato nulla di spiacevole.

Un portavoce della società ha affermato che gli ingegneri stanno "esaminando gli account in questione e agiranno contro qualsiasi account che viola le regole di Twitter".

Una fonte a conoscenza della sonda ha affermato di ritenere che i conti siano "nuovi, utenti organici" che probabilmente venivano suggeriti a importanti utenti di Twitter in tutta l'Asia da seguire quando si registravano.

"È qualcosa che stiamo tenendo d'occhio, ma per ora, sembra un problema di registrazione/onboarding piuttosto standard, La fonte ha detto all'Afp.

Ma molti esperti non sono stati convinti da tali spiegazioni.

"Ci sono davvero così tante novità, utenti autentici che si iscrivono a Twitter, tutti con le stesse rozze caratteristiche dei conti falsi?" Raymond Serrato, un esperto di Democracy Reporting International che ha monitorato i conti sospetti, ha detto all'Afp.

"Come un cancro"

Il problema degli utenti falsi è estremamente delicato per Twitter perché un giro di vite potrebbe intaccare gravemente i suoi circa 330 milioni di spettatori, il principale punto di forza dell'azienda.

In un rapporto del 2014 alla Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, Twitter ha stimato che circa il 5-8,5 percento degli utenti fosse costituito da bot.

Ma Emilio Ferrara, un professore di ricerca presso la University of Southern California, una ricerca pubblicata lo scorso anno suggerisce che potrebbe essere il doppio:9-15 percento.

La scorsa settimana il Pew Research Center ha pubblicato un rapporto che analizza 1,2 milioni di tweet in lingua inglese che contenevano collegamenti a siti Web popolari. Due terzi dei tweet provenivano da sospetti account bot.

Rapporto di verifica di Twitter, una società di terze parti che esegue la scansione dei follower delle persone utilizzando un software per stimare quanti sono falsi, suggerisce che ben 16 milioni dei 51 milioni di follower di Donald Trump non sono persone reali.

Jennifer Grigie, un esperto di social media presso la Syracuse University, New York, ha affermato che le elezioni presidenziali statunitensi hanno fornito un modello da copiare per altri.

"I cattivi attori di tutto il mondo hanno davvero seguito il potenziale dei social media per influenzare il processo politico, " ha detto all'Afp.

Twitter, lei disse, è un pesciolino rispetto agli oltre due miliardi di utenti di Facebook. Ma può ancora essere influente perché molti opinion leader di spicco come giornalisti, politici e accademici hanno una presenza importante sulla piattaforma.

"Se puoi ottenere informazioni all'interno di questa popolazione, allora hai segnato, " lei disse.

Serrato, di Democracy Reporting International, ha affermato che gli account falsi potrebbero ancora rappresentare una minaccia anche se sono attualmente inattivi.

"Gli account possono essere utilizzati in un secondo momento per amplificare determinati tweet, dirottare gli hashtag, o molestare le persone, " Egli ha detto.

Grygiel ha usato una metafora più schietta.

"Il rischio è che i conti stiano lì come un cancro, " lei disse.

© 2018 AFP