All'inizio di questo mese, nello stato indiano del Rajasthan, i passanti hanno scattato selfie mentre tre uomini giacevano morenti dopo un incidente stradale. La settimana prima, due uomini sono stati picchiati a morte da una folla nello stato di Assam dopo che su WhatsApp sono state diffuse false voci sul loro coinvolgimento in un rapimento. E uno studio ha recentemente scoperto che l'India è il leader mondiale quando si tratta di incidenti legati ai selfie.

Solo il 30% circa degli indiani ha accesso a Internet e meno del 15% utilizza i social media, ma i social media e i selfie hanno catturato l'immaginazione del pubblico.

Alcuni temono che la sensazione sui social media sia andata troppo oltre, incoraggiare comportamenti pericolosi ed esacerbare le tensioni tra i gruppi. Altri usano i social media per portare un cambiamento sociale positivo.

Selfie:dalla cultura pop alla politica

I selfie sono sicuramente diventati una parte molto più importante della società indiana negli ultimi anni.

Parte di questo ha a che fare con gli attori di Bollywood e altri intrattenitori che diffondono la popolarità della cultura dei selfie attraverso i film, musica e televisione. Il ritornello della canzone "Selfie Pulla" dal film Tamil Kaththi, ad esempio, è una ripetizione accattivante di "Facciamoci un selfie, pulla (ragazza)". Include anche le linee, "Viviamo in Instagram, scattiamo e scattiamo ogni istante della nostra vita", e "Condividiamo su Facebook per ottenere Mi piace e condivisioni illimitati".

Il primo ministro indiano, Narendra Modi, è anche un abile utente di social media che ha il secondo più alto seguito su Twitter di qualsiasi leader mondiale (dopo un certo @realDonaldTrump) ed è il leader più "apprezzato" al mondo su Facebook.

Ma con questo entusiasmo per i social media sono arrivate le critiche. Nel 2015, Modi ha incoraggiato i padri a inviargli foto di se stessi con le figlie tramite Twitter, usando l'hashtag #SelfieWithDaughter. L'iniziativa rientra negli sforzi per ridurre la preferenza per i figli maschi.

Ma le femministe non furono impressionate, contestare il fallimento dell'iniziativa nell'affrontare adeguatamente il problema, l'invisibilità delle madri in campagna, e l'ipocrisia di alcuni sostenitori che avevano feed Twitter altrimenti misogini.

L'attrice Shruti Seth ha twittato, "Un selfie non è un dispositivo per provocare il cambiamento, signor PM. Provi a riformare, " con l'hashtag #selfieobsessedPM.

La cultura del selfie diventa pericolosa

Tale è l'esplosione della cultura selfie che i giovani indiani hanno fatto di tutto alla ricerca dello scatto perfetto. Purtroppo, una donna di 18 anni è annegata dopo che lei e i suoi amici sono caduti in mare mentre si scattavano selfie in un sobborgo di Mumbai. Un giovane è morto mentre si faceva un selfie sul tetto di un treno a Delhi.

Per frenare questa ricerca occasionale fatale di "Mi piace" online, le autorità iniziano a prendere provvedimenti. Il ministero delle Ferrovie ha emesso un avvertimento ai giovani che si scattano selfie vicino ai binari del treno, mentre la polizia di Mumbai ha identificato e pubblicizzato 16 zone pericolose per i selfie e il governo del Karnataka nel sud-ovest dell'India ha annunciato piani per una campagna di selfie sicuri.

Tra le altre misure recenti, il festival Hindu Kumbh Mela è stato dichiarato "no selfie zone" per evitare la fuga precipitosa, e i bastoncini per selfie sono stati vietati in 46 musei in tutto il paese per proteggere i manufatti archeologici.

Il contraccolpo si è esteso anche ai campus universitari. In molti collegi universitari, selfie e telefoni cellulari sono stati vietati per motivi che vanno dalla distruzione della cultura accademica al favoreggiamento di rapimenti e stupri.

La violenza della mafia alimentata da WhatsApp

Le autorità hanno preso di mira anche WhatsApp, la più grande piattaforma di comunicazione online in India con oltre 200 milioni di utenti.

Negli ultimi mesi, circa due dozzine di persone innocenti sono state uccise da folle inferocite in India dopo che su WhatsApp sono state diffuse false voci di rapimenti di bambini.

Per cercare di arginare gli episodi di violenza di massa, il Ministero dell'elettronica e della tecnologia dell'informazione (MEITY) ha recentemente incaricato WhatsApp "di garantire che la loro piattaforma non venga utilizzata per tali attività malfide". In risposta, WhatsApp ha annunciato che avrebbe testato una funzionalità che impedirebbe agli utenti indiani di inoltrare messaggi a più di cinque persone o gruppi contemporaneamente.

Nello stato altamente militarizzato di Jammu e Kashmir, un magistrato distrettuale è arrivato al punto di ordinare a tutti gli amministratori del gruppo WhatsApp di registrarsi presso la polizia.

Questa idea che i nuovi media alimentano le fiamme della tensione comunitaria sta anche rendendo la chiusura di Internet una strategia sempre più comune in tempi di disordini.

Nuovi media, vecchi problemi

Le piattaforme di social media sono davvero da biasimare per i mali sociali, anche se?

In un recente articolo, Divij Joshi, un ricercatore presso il Vidhi Center for Legal Policy, sostiene che le autorità indiane dovrebbero concentrarsi sulle questioni sociali che contribuiscono alla violenza di massa, piuttosto che le piattaforme utilizzate per infiammare le tensioni e diffondere voci.

Un punto simile è fatto da un team di ricercatori di un progetto di ricerca globale sui social media chiamato Why We Post. Piattaforme digitali come WhatsApp e Facebook rendono possibili nuove forme di interazione tra le persone. Ma, questi ricercatori sostengono:"La piattaforma è sorprendentemente irrilevante per trovare spiegazioni sul perché e sul modo in cui le persone usano i social media. Fornisce il luogo, ma non la causa né la spiegazione».

Per esempio, nel sito sul campo dell'India meridionale per il progetto, researcher Shriram Venkatraman found that people connected mostly with others of similar social status online and some families restricted women's access to the internet to prevent relationships with men. Social media does not create these class and gender inequalities. It is simply a new space where these old problems persist.

Social media restrictions are not just ineffective solutions, they may also undermine India's democracy. There is evidence that such restrictions are being used to silence voices critical of the government.

As researchers from India's Internet Democracy Project point out, the government and courts already have very broad powers to limit and censor online communication. Expanding these powers poses a serious threat to freedom of expression in the digital space.

Social media for positive social change

Restricting access to social media also overlooks its potential for positive social change. New media is being used in India to enable young people and marginalised groups to tell their stories, Per esempio, and to provide information on sensitive issues like mental health and sexual and reproductive health rights.

Social justice organisations have also begun adapting their social media use to reach greater numbers of people. Japleen Pasricha, founder and director of Feminism in India, told me her organisation added WhatsApp to their social media repertoire at the end of last year, hoping to make their content go viral to "counter the sexist memes and jokes we all receive in various family and friends' WhatsApp groups".

Some of this social justice work is aimed directly at transforming the way information technology is used in India. This includes tackling the gender gap in access to technology (71% of internet users in India are men) and educating young people about staying safe online.

Social media may often be a tool for exacerbating the conflicts and reinforcing the inequalities of the offline world, but people across India are working to change this.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.