Nonostante gli annunci stravaganti sull'informatica "nel cloud, " Internet vive sulla terra. I data center sono costruiti sulla terra, e la maggior parte degli elementi fisici di Internet, come i cavi che collegano le famiglie ai servizi Internet e i fili in fibra ottica che trasportano i dati da una città all'altra, sono sepolti in un condotto di plastica sotto la sporcizia. Quel sistema ha funzionato abbastanza bene per molti anni, ma potrebbe volerci meno di un decennio per adattarlo al cambiamento climatico globale.

La maggior parte dell'attuale infrastruttura Internet negli Stati Uniti è stata costruita negli anni '90 e 2000 per servire i principali centri abitati sulle coste. Man mano che si costruivano nuovi collegamenti, le aziende li hanno costruiti lungo strade e ferrovie, che spesso abbracciano le coste. La recente mappatura di Internet fisica da parte degli scienziati informatici Paul Barford e Ram Durairajan ha identificato esattamente quanti punti chiave della rete erano vicini alla costa. Basandosi su quel lavoro, Mi sono unito a loro per studiare il rischio per Internet derivante dall'innalzamento degli oceani.

L'approccio di base era semplice:prendere la mappa dell'hardware Internet e allinearla con una mappa dell'innalzamento previsto del livello del mare per vedere dove l'infrastruttura di rete potrebbe essere sott'acqua nei prossimi anni.

Capire le minacce

Dove non è sotterraneo, gran parte di Internet è già sott'acqua:una rete fisica di cavi sottomarini trasporta enormi quantità di dati tra i continenti in millisecondi. Questi cavi sono protetti con robusti alloggiamenti in acciaio e rivestimento in gomma per proteggerli dall'oceano. Si collegano alla rete terrestre, anche se, che non è stato progettato pensando all'acqua. Se i tubi di plastica che trasportano i cavi sottoterra dovessero allagarsi, l'acqua potrebbe gelare e scongelarsi, danneggiare o addirittura rompere i fili. Potrebbe anche corrodere l'elettronica e interrompere i segnali in fibra ottica.

Per identificare ciò che ora era asciutto ma che un giorno probabilmente si bagnerà, abbiamo dovuto selezionare una vasta gamma di potenziali scenari, principalmente stime variabili di come le emissioni di gas serra generate dall'uomo cambieranno nel tempo. Abbiamo optato per quello creato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration e consigliato per l'analisi di situazioni che comportano costosi investimenti a lungo termine, come per i progetti infrastrutturali.

Partendo dal presupposto che le tendenze globali delle emissioni di gas serra continueranno nella loro attuale relazione con la popolazione umana e l'attività economica, quel modello prevede che i livelli medi globali del mare aumentino di un piede entro il 2030, e altri cinque piedi entro il 2100.

Anche se questo può sembrare inverosimilmente alto, un rapporto più recente di NOAA include anche uno scenario "estremo" ancora più elevato, che tiene conto delle crescenti prove di uno scioglimento più rapido dei ghiacciai della Groenlandia e dell'Antartico.

Gli effetti dell'innalzamento delle acque

Quello che abbiamo trovato non è stato particolarmente sorprendente, ma era allarmante:Internet è molto vulnerabile ai danni causati dall'innalzamento del livello del mare tra oggi e il 2030. Migliaia di miglia di cavi ora al sicuro sulla terraferma saranno sott'acqua. Lo saranno anche decine di stazioni di atterraggio per cavi oceanici, insieme a centinaia di data center e luoghi di interconnessione di rete chiamati "punti di presenza".

Ci saranno ulteriori danni entro il 2100, anche se la stragrande maggioranza del pericolo è da qui al 2030. In alcune aree metropolitane, sono a rischio tra un quinto e un quarto dei collegamenti Internet locali, e quasi un terzo dei cavi interurbani.

Il nostro studio ha anche scoperto che i rischi per l'infrastruttura Internet non sono gli stessi ovunque. New York City e New Jersey sono particolarmente vulnerabili, in parte perché ospitano molti siti di sbarco oceanici e data center, così come un sacco di metropolitana e cavo a lungo raggio. Inoltre, la costa medio-atlantica degli Stati Uniti sta affondando fino a un pollice per decennio. La costa atlantica è anche relativamente vicina alla calotta glaciale della Groenlandia, che ha effetti regionali sul livello del mare.

Domande per il futuro

È importante notare che questi rischi non significano necessariamente che il servizio Internet degli Stati Uniti peggiorerà o sarà disconnesso entro il 2030. Per prima cosa, le aziende che gestiscono questi cavi e strutture possono scegliere di trasferirli su un terreno più sicuro, ma i costi potrebbero essere trasferiti ai clienti.

E anche se le aziende non spostano le loro attrezzature, Internet ha molti percorsi ridondanti per i dati. Anche un singolo messaggio di posta elettronica viene suddiviso in piccoli pezzi che possono seguire percorsi separati verso il computer del destinatario. I sistemi che gestiscono questo percorso potrebbero potenzialmente gestire il traffico aggiuntivo intorno alle aree umide, ma ciò potrebbe influire sulla qualità del servizio.

Stiamo pianificando di studiare i potenziali effetti sulla rete e sui suoi utenti in ricerche future. Per adesso, anche se, è sicuro dire che il servizio Internet in diverse città costiere degli Stati Uniti dovrà adattarsi all'innalzamento del livello del mare, e qualcuno dovrà pagare per questo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.