La stragrande maggioranza delle persone nei paesi sviluppati ora porta uno smartphone ovunque. E mentre molti di noi sono già ben consapevoli dei problemi di privacy associati agli smartphone, come la loro capacità di seguire i nostri movimenti o persino di scattare foto di nascosto, un numero crescente di persone inizia a preoccuparsi che il proprio smartphone ascolti effettivamente tutto ciò che dicono.

Potrebbero non esserci molte prove per questo ma, si scopre, non è lontano dalla verità. I ricercatori di tutto il mondo hanno iniziato a sviluppare molti tipi di potenti algoritmi di intelligenza artificiale per l'analisi audio in grado di estrarre molte informazioni su di noi dal solo suono. Anche se questa tecnologia sta appena iniziando ad emergere nel mondo reale, queste crescenti capacità, insieme alla sua presenza 24 ore su 24, 7 giorni su 7, potrebbero avere gravi implicazioni per la nostra privacy personale.

Invece di analizzare ogni parola che la gente dice, gran parte dell'intelligenza artificiale per l'ascolto che è stata sviluppata può effettivamente apprendere una quantità impressionante di informazioni personali solo dal suono del nostro discorso. Può determinare tutto da chi sei e da dove vieni, La tua posizione attuale, il tuo sesso, la tua età e la lingua che parli, tutto solo dal modo in cui suona la tua voce quando parli.

Se questo non è abbastanza inquietante, altri sistemi di IA audio possono rilevare se stai mentendo, analizzare il tuo livello di salute e forma fisica, il tuo stato emotivo attuale, e se sei ubriaco o meno. Esistono persino sistemi in grado di rilevare cosa stai mangiando quando parli con la bocca piena, oltre a una serie di ricerche che esaminano la diagnosi di condizioni mediche dal suono.

I sistemi di intelligenza artificiale possono anche interpretare con precisione gli eventi dal suono ascoltando dettagli come incidenti stradali o spari, o ambienti dal loro rumore di fondo. Altri sistemi possono identificare l'atteggiamento di un parlante in una conversazione, raccogliere messaggi non detti o rilevare conflitti tra gli interlocutori. Un altro sistema di intelligenza artificiale sviluppato lo scorso anno può prevedere, solo ascoltando il tono che una coppia usava quando si parlava, se staranno insieme o no. Questi sono tutti esempi dell'attuale tecnologia AI sviluppata nei laboratori di ricerca di tutto il mondo.

Tutte queste tecnologie, indipendentemente da ciò che stanno cercando di apprendere su di te, utilizzano l'apprendimento automatico. Ciò comporta l'addestramento di un algoritmo con grandi quantità di dati che è stato etichettato per indicare quali informazioni contengono i dati. Elaborando migliaia o milioni di registrazioni, l'algoritmo inizia gradualmente a dedurre quali caratteristiche dei dati – spesso solo piccole fluttuazioni nel suono – sono associate a quali etichette.

Per esempio, un sistema utilizzato per rilevare il tuo sesso registrerebbe il parlato dal tuo smartphone, ed elaborarlo per estrarre "caratteristiche" - un piccolo insieme di valori distinti che rappresentano in modo compatto una registrazione vocale più grande. Tipicamente, le caratteristiche rappresentano le informazioni di ampiezza e frequenza in ogni successivo periodo di 20 millisecondi del parlato. Il modo in cui questi fluttuano nel tempo sarà leggermente diverso per il discorso maschile o femminile.

I sistemi di apprendimento automatico non guarderanno solo a queste funzionalità, ma anche quanto, quanto spesso, e in che modo le caratteristiche cambiano nel tempo. Mentre la registrazione avviene nello smartphone stesso, le clip vengono inviate ai server Internet che estrarranno le funzionalità, calcolare le loro statistiche, e gestire la parte di apprendimento automatico.

L'intelligenza artificiale è stata inizialmente creata per eseguire attività concettuali che normalmente richiedono l'intelligenza umana. Al momento, la maggior parte dei sistemi di intelligenza artificiale esegue compiti di analisi e comprensione, il che significa che forniscono informazioni su cui gli esseri umani possono agire, piuttosto che agire automaticamente.

Per esempio, i sistemi audio AI per il monitoraggio stradale possono allertare i controllori del traffico al suono di un incidente stradale, e l'intelligenza artificiale per la diagnosi medica basata sull'audio avviserebbe un medico dei risultati preoccupanti. Ma un essere umano dovrebbe comunque prendere una decisione in base alle informazioni fornitegli dall'IA.

Ma le nuove tecnologie AI stanno cambiando. Molti sistemi di intelligenza artificiale stanno iniziando a superare le capacità umane, con alcuni dispositivi anche in grado di agire senza l'intervento umano. Amazon Echo e Google Home sono entrambi esempi di intelligenza artificiale con capacità di pensiero. Questo tipo di intelligenza artificiale può rispondere direttamente ai comandi e può anche agire su questi comandi, come quando chiediamo ad Alexa di accendere le luci o di disegnare le nostre tende intelligenti.

Sebbene la maggior parte dei sistemi di intelligenza artificiale oggi siano progettati per assistere le persone, nelle mani sbagliate, queste tecnologie potrebbero assomigliare di più alla Polizia del Pensiero di George Orwell 1984 . La sorveglianza audio (e video) può già rilevare le nostre azioni, ma i sistemi di intelligenza artificiale che abbiamo menzionato stanno iniziando a rilevare cosa c'è dietro quelle azioni - cosa stiamo pensando, anche se non lo diciamo mai ad alta voce.

La maggior parte delle aziende tecnologiche afferma che i loro dispositivi non ci registrano a meno che non glielo ordiniamo noi, ma ci sono stati esempi di Alexa che effettua registrazioni per errore. E i ricercatori hanno dimostrato che non ci vuole molto per trasformare il tuo telefono in un microfono permanente. Potrebbe essere solo questione di tempo prima che inserzionisti e truffatori inizino a utilizzare questa tecnologia per capire esattamente come la pensiamo, e prendere di mira le nostre debolezze private.

Organizzazioni come il World Privacy Forum, Fight for the Future e Electronic Frontier Foundation stanno lavorando per garantire alle persone il diritto alla privacy dai sistemi di rilevamento digitale, o avere il diritto di rinunciare alla sorveglianza commerciale. Intanto, la prossima volta che installi un'app o un gioco sul tuo smartphone e ti viene chiesto di accedere a tutti i sensori sul tuo dispositivo, ricorda solo a cosa ti stai potenzialmente iscrivendo.

Questi raccoglitori di dati potrebbero imparare a capire te così come il tuo amico più caro e probabilmente meglio, perché il tuo telefono viaggia ovunque con te, potenzialmente ascoltando ogni suono che fai. Ma mentre possiamo fidarci di un vero amico con la nostra vita, possiamo dire lo stesso di chi oggi raccoglie i nostri dati?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.