Quando Amelia Earhart decollò nel 1937 per fare il giro del mondo, la gente aveva pilotato aeroplani solo per circa 35 anni. Quando ha cercato di volare attraverso il Pacifico, lei - e il mondo - sapevano che era rischioso. lei non ce l'ha fatta, e fu dichiarato morto nel gennaio 1939. Negli 80 anni da allora, molti altri aerei sono stati persi in tutto il mondo e mai più ritrovati, inclusa la scomparsa nel 2014 del volo 370 della Malaysia Airlines, sull'Oceano Indiano.

In qualità di istruttori di volo e professionisti del settore aeronautico, sappiamo che le tecnologie sempre più avanzate stanno migliorando nel tracciare gli aerei, anche attraverso grandi distese d'acqua lontane dalla terra. Questi sistemi consentono agli aerei di navigare molto più facilmente, e molti consentono il monitoraggio dei voli in tempo reale in gran parte del mondo.

Andare da un posto all'altro

Dai primi anni dell'aviazione fino al 2000 circa, il modo principale in cui i piloti navigavano era giocando a collegare i punti su una mappa. Utilizzerebbero apparecchiature radiogoniometriche per seguire un percorso da un aeroporto a un radiofaro in una posizione fissa, e poi di beacon in beacon fino a raggiungere l'aeroporto di destinazione. Diverse tecnologie hanno reso questo processo più semplice, ma il concetto era sempre lo stesso. Quel sistema è ancora in uso, ma in modo decrescente man mano che le nuove tecnologie lo sostituiscono.

Nei primi anni del XXI secolo, i piloti delle principali compagnie aeree hanno iniziato a utilizzare il Global Positioning System degli Stati Uniti e altri sistemi simili che utilizzano i segnali dei satelliti in orbita per calcolare la posizione dell'aereo. Il GPS è più preciso, permettendo ai piloti di atterrare facilmente in condizioni meteorologiche avverse, senza la necessità di costosi trasmettitori radio a terra. La navigazione satellitare consente inoltre ai piloti di volare più direttamente tra le destinazioni, perché non hanno bisogno di seguire i percorsi da un radiofaro all'altro.

Sono in funzione sei sistemi di navigazione satellitare:GPS, gestito dagli Stati Uniti; Galilei, gestito dall'Unione Europea e dall'Agenzia Spaziale Europea; e il russo GLONASS copre l'intero pianeta, e il sistema cinese BeiDou dovrebbe estendersi in tutto il mondo entro il 2020. Il NAVIC indiano copre l'Oceano Indiano e le aree vicine; Il Giappone ha iniziato a utilizzare il sistema QZSS per migliorare la navigazione nel Pacifico.

I sistemi funzionano indipendentemente l'uno dall'altro, ma alcuni ricevitori di navigazione satellitare possono unire i dati da più di uno contemporaneamente, fornendo ai piloti informazioni estremamente accurate su dove si trovano. Questo può aiutarli ad arrivare dove stanno andando, piuttosto che scomparire.

Inseguimento aereo

Quando gli aerei si perdono, l'azienda o il paese responsabile per loro inizia spesso la ricerca; alcuni sforzi, come la ricerca di MH 370, includono molte nazioni e imprese.

Quando tutto va bene, la maggior parte degli aerei è tracciata da radar, che può anche aiutare i controllori del traffico aereo a prevenire le collisioni a mezz'aria e dare indicazioni ai piloti in caso di maltempo. Quando gli aerei volano oltre la portata del radar terrestre, come nei viaggi a lungo raggio sugli oceani, anche se, vengono monitorati utilizzando un metodo ideato più di 70 anni fa:i piloti inviano periodicamente comunicazioni via radio al controllo del traffico aereo con rapporti su dove si trovano, a che altitudine stanno volando e qual è il loro prossimo punto di riferimento di navigazione.

Negli ultimi anni, un nuovo metodo è stato lanciato in tutto il mondo. Chiamato "Sorveglianza dipendente automatica - Trasmissione, " il sistema invia rapporti di posizione automatici dagli aerei ai controllori del traffico aereo e agli aerei vicini, così tutti sanno chi è dove ed evitano le collisioni. Entro il 2020, la FAA richiederà che la maggior parte degli aerei negli Stati Uniti disponga di un sistema ADS-B, che è già obbligatorio in molti altri paesi.

Al momento, anche se, Il monitoraggio del volo ADS-B non copre aree remote del mondo perché dipende da ricevitori a terra per raccogliere le informazioni dagli aerei. È in fase di sperimentazione un sistema di ricezione spaziale, che potrebbe eventualmente coprire l'intero pianeta.

Inoltre, molti produttori di aeroplani vendono apparecchiature che includono software di monitoraggio e tracciamento:ad esempio, per analizzare le prestazioni del motore e individuare i problemi prima che diventino gravi. Alcune di queste apparecchiature possono trasmettere dati in tempo reale sulla posizione dell'aereo mentre è in volo. I dati di questi sistemi sono stati utilizzati nella ricerca di MH 370, e ha anche fornito agli investigatori una prima visione dell'incidente del Germanwings 9525 del 2015 nelle Alpi francesi, prima che il registratore di dati di volo "scatola nera" dell'aereo fosse trovato.

GPS, ADS-B e altri sistemi di navigazione e tracciamento potrebbero aver contribuito a salvare, o almeno trovare, Amelia Earhart e il suo navigatore, Fred Noonan, in primo luogo impedendo loro di perdersi o indirizzando i soccorritori verso la loro posizione dopo che l'aereo è precipitato. Otto decenni dopo, gli aerei continuano a scomparire, ma sta diventando sempre più difficile volare fuori dalla mappa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.