Un prototipo di robot che utilizza un'aspirazione intensa per aggirare l'esterno degli aerei e ispezionarli per rilevare eventuali danni è stato testato con successo presso la Cranfield University.

Il Robot Vortex a quattro ruote, sviluppato nell'ambito del progetto CompInnova, è stato testato in prove sul campo utilizzando il Boeing 737 di Cranfield ed è stato in grado di aderire e muoversi attorno ai lati e al ventre dell'aereo.

L'ispezione strutturale dei componenti degli aeromobili viene attualmente eseguita manualmente, rendendolo dispendioso in termini di tempo, soggetto a errore umano, e costoso, con le spese di manutenzione degli aeromobili che di solito rappresentano il 20% dei costi operativi complessivi.

Professore Iain Gray, Il direttore dell'aerospazio presso la Cranfield University e ricercatore principale del progetto ha dichiarato:"C'è un uso crescente di compositi in tutte le strutture di aeromobili grandi e piccoli. Lo sviluppo di nuovi, efficiente, modi moderni per ispezionare quei compositi è un vero e proprio fattore chiave per le prestazioni".

Georgios Andrikopoulos, ricercatore post-dottorato presso la Lulea University of Technology, chi sta guidando lo sviluppo della piattaforma Vortex, ha dichiarato:"Abbiamo testato con successo le capacità del prototipo del robot su tutte le diverse superfici dell'aereo, anche la transizione sotto l'ala e la fusoliera. Questo è davvero difficile da realizzare perché il robot dovrà supportare un grande carico utile in relazione alle sue dimensioni".

Una versione autonoma del robot dotata di sensori per l'ispezione e strumenti per la riparazione è ora in fase di sviluppo da parte del team di progetto e potrebbe trasportare un carico utile di circa 9 kg, comprese le telecamere a ultrasuoni e termiche per rilevare i danni, e un laser per rimuoverlo e ripararlo.

Il piano definitivo è che i team di robot lavorino in modo collaborativo, migliorando ulteriormente la velocità e l'efficienza.