Non molto tempo dopo la mezzanotte del 26 aprile, 1986, iniziò il peggior incidente nucleare del mondo. I lavoratori stavano conducendo un test presso la centrale nucleare di Chernobyl in Ucraina quando le loro operazioni sono andate fuori controllo. impensabile, il nocciolo del reattore n. 4 della centrale è esploso, prima soffiando via il suo gigantesco coperchio di cemento, poi lasciando un enorme flusso di radiazioni nell'aria.

Notoriamente, l'Unione Sovietica ha taciuto per un paio di giorni la notizia del disastro. Quando il mondo esterno lo seppe, 148 uomini che erano stati sul sito di Chernobyl - vigili del fuoco e altri lavoratori - erano già in cura nell'unità speciale di radiazioni di un ospedale di Mosca. E quello era solo un frammento della popolazione che ha finito per cercare cure mediche dopo Chernobyl.

Entro la fine dell'estate del 1986, Gli ospedali di Mosca da soli hanno curato circa 15, 000 persone esposte alle radiazioni di Chernobyl. Le repubbliche sovietiche di Ucraina e Bielorussia si sono unite per trattare circa 40, 000 pazienti negli ospedali a causa dell'esposizione alle radiazioni nello stesso periodo di tempo; in Bielorussia, circa la metà erano bambini.

E mentre 120, 000 residenti sono stati frettolosamente evacuati dalla "zona di alienazione" intorno a Chernobyl, circa 600, 000 soccorritori alla fine sono andati nella zona, cercando di sigillare il reattore e rendere l'area di nuovo sicura. Circa 31, 000 soldati accampati vicino al reattore, dove la radioattività ha raggiunto circa 1, 000 volte i livelli normali entro una settimana, e contaminato l'acqua potabile.

Il che porta alla domanda:quanto è andata male Chernobyl? Un rapporto delle Nazioni Unite del 2006 sostiene che Chernobyl ha causato 54 morti. Ma la professoressa del MIT Kate Brown, per uno, è scettico su quella cifra. Come storico della scienza che ha scritto molto sia sull'Unione Sovietica che sulla tecnologia nucleare, decise di approfondire la questione.

Il risultato è il suo nuovo libro, Manuale per la sopravvivenza:una guida al futuro di Chernobyl , pubblicato questo mese da W.W. Norton e Co. In esso, Brown porta nuove ricerche sulla questione:è la prima storica ad esaminare alcuni archivi regionali in cui è stata più ampiamente raccontata la risposta medica a Chernobyl, e ha trovato rapporti e documenti che gettano nuova luce sulla storia.

Brown non individua lei stessa un numero di morti. Anziché, attraverso la sua ricerca d'archivio e la segnalazione sul campo, esamina l'intera gamma di modi in cui le radiazioni hanno colpito i residenti in tutta la regione, spiegando come la politica sovietica abbia contribuito a limitare la nostra conoscenza dell'incidente.

"Ho scritto questo libro, quindi è qualcosa a cui diamo un'occhiata più seriamente, "dice Bruno, un professore nel Program in Science del MIT, Tecnologia, e Società.

Mentire a se stessi

Per vedere come gli effetti di Chernobyl potrebbero essere molto più diffusi di quanto precedentemente riconosciuto, considera un modello che Brown ha osservato dal suo lavoro d'archivio:scienziati e funzionari a livello locale e regionale hanno esaminato gli effetti di Chernobyl sulle persone in modo abbastanza esteso, anche eseguendo studi controllati e altre tecniche robuste, ma altri funzionari sovietici minimizzarono l'evidenza di gravi conseguenze per la salute.

"Parte del problema è che i sovietici hanno mentito a se stessi, " dice Brown. "A terra [l'impatto] è stato molto chiaro, ma a livelli più alti, c'erano ministri il cui compito era quello di riportare la buona salute." Funzionari sovietici, Brown aggiunge, avrebbe "massaggiato i numeri" mentre i dati salivano nella burocrazia statale.

"Tutti stavano migliorando l'aspetto del disco quando è andato a Mosca, "Dice Brown. "E posso dimostrarlo."

Allora anche gli effetti delle radiazioni di Chernobyl sono stati diffusi. Come scoprì Brown, 298 lavoratori in una fabbrica di lana nella città di Chernihiv, a circa 50 miglia da Chernobyl, hanno ricevuto lo "status di liquidatore" a causa dei loro problemi di salute. Questa è la stessa designazione applicata al personale di emergenza che lavora nello stesso sito di Chernobyl.

Perché i lavoratori della lana erano così esposti alle radiazioni? Come ha scoperto Brown dopo aver indagato sulla stessa fabbrica di lana di Chernihiv, Le autorità sovietiche ordinavano ai lavoratori di uccidere il bestiame dalla Zona di Alienazione e quindi inviare le loro parti utilizzabili per l'elaborazione. Gli operai della fabbrica di lana si erano ammalati perché avevano a che fare con lana di pecore altamente contaminate. Tali scenari potrebbero essere stati significativamente trascurati in alcune valutazioni di Chernobyl.

Una sezione significativa di Manuale per la sopravvivenza —il titolo deriva da alcune istruzioni di sicurezza scritte per i residenti locali—esplora anche gli effetti dell'incidente sull'economia agricola della regione. In Bielorussia, un terzo del latte e un quinto della carne erano troppo contaminati per essere utilizzati nel 1987, secondo il funzionario responsabile della produzione alimentare nello stato, e i livelli peggiorarono l'anno successivo. Allo stesso tempo, in Ucraina, tra il 30 e il 90% del latte nelle aree "pulite" è stato giudicato troppo contaminato per essere bevuto.

Come parte dei suoi sforzi per studiare di persona gli effetti di Chernobyl, Brown si avventurò anche nelle foreste e nelle paludi vicino a Chernobyl, accompagnatori di scienziati americani e finlandesi, tra i pochi ad aver studiato a fondo la fauna selvatica della zona sul campo. hanno trovato, tra l'altro, la decimazione di parti dell'ecosistema, includendo un numero notevolmente inferiore di impollinatori (come le api) in luoghi con radiazioni più elevate, e quindi un numero radicalmente ridotto di alberi da frutto e arbusti. Brown affronta direttamente anche i disaccordi scientifici su tali risultati, pur rilevando che alcune delle conclusioni più negative sugli ecosistemi regionali sono derivate da approfondite indagini sul campo.

Inoltre, rimbombano anche le controversie sugli effetti di Chernobyl perché, come riconosce Brown, è "facile negare" che qualsiasi insorgenza di cancro sia dovuta all'esposizione alle radiazioni. Come nota Brown nel libro, "una correlazione non prova una connessione, " nonostante l'aumento dei tassi di cancro e altre malattie nella regione.

Ancora, in Manuale per la sopravvivenza , Brown suggerisce che la fascia più alta delle stime di morte esistenti sembra plausibile. Lo stato ucraino paga sussidi a circa 35, 000 persone i cui coniugi sarebbero morti a causa di malattie causate da Chernobyl. Alcuni scienziati le hanno detto che pensano 150, 000 morti è una base più probabile per la sola Ucraina. (Non ci sono conteggi ufficiali o non ufficiali per la Bielorussia e la Russia occidentale.)

Chernobyl:questo passato non è nemmeno passato

A causa della natura a lungo termine di alcune forme di radiazioni, Gli effetti di Chernobyl continuano oggi, in una misura che è anche poco studiata. Nell'epilogo del libro, Brown visita una foresta in Ucraina dove le persone raccolgono mirtilli per l'esportazione, con ogni lotto testato per le radiazioni. Però, Brown osservò, i fasci di mirtilli oltre il limite di radiazione accettato non vengono necessariamente scartati. Anziché, le bacche di quei lotti sono mescolate con mirtilli più puliti, quindi ogni lotto rimescolato nel suo insieme rientra nel limite regolamentare. Persone al di fuori dell'Ucraina, lei scrive, "potrebbe svegliarsi con una colazione a base di mirtilli di Chernobyl" senza saperlo.

Brown sottolinea che il suo obiettivo non è principalmente quello di allarmare i lettori, ma per portare avanti la ricerca. Dice che vorrebbe il suo pubblico:lettori generici, studenti universitari, scienziati, per riflettere a fondo su come una scienza apparentemente stabile possa a volte fare affidamento su conclusioni contingenti sviluppate in particolari circostanze politiche.

"Vorrei che gli scienziati sapessero un po' di più sulla storia dietro la scienza, "dice Bruno.

Altri studiosi dicono Manuale per la sopravvivenza è un contributo importante alla nostra comprensione di Chernobyl. J.R. McNeill, uno storico della Georgetown University, afferma che Brown ha gettato nuova luce su Chernobyl illuminando "decenni di sforzi ufficiali per sopprimere le sue tristi verità". Alison MacFarlane, direttore dell'Institute for International Science and Technology Policy presso la George Washington University, ed ex direttore della Commissione di regolamentazione nucleare, afferma che il libro "scopre efficacemente gli effetti devastanti" di Chernobyl.

Da parte sua, Brown dice che un ulteriore scopo nello scrivere il libro è stato quello di aiutarci a ricordare a noi stessi che le nostre invenzioni e i nostri dispositivi sono fallibili. Dobbiamo essere vigili per evitare futuri disastri sulla falsariga di Chernobyl.

"Penso che potrebbe essere una guida per il futuro se non siamo un po' più premurosi, e un po' più trasparenti" di quanto lo fossero i funzionari sovietici, dice Brown.