L'incidente del 1979 alla centrale di Three Mile Island, il peggiore nella storia degli Stati Uniti, non ha causato vittime, ma ha provocato una protesta per il programma di elettricità nucleare del paese.

Causato da meccanica, progettazione ed errori umani, il crollo parziale ha registrato un cinque sulla scala internazionale degli eventi nucleari che raggiunge il sette, il tasso dato ai disastri di Chernobyl (1989) e Fukushima (2011).

Ecco un riassunto di quello che è successo il 28 marzo, 1979 in uno dei due reattori della stazione di generazione di Three Mile Island nella Pennsylvania orientale.

Allerta mattutina

Un'allerta è stata dichiarata alle 4 del mattino dopo un malfunzionamento abbastanza lieve nel sistema di raffreddamento del reattore ad acqua che era collegato a un filtro.

Le autorità hanno subito sottolineato che non c'erano state perdite radioattive.

Il reattore in questione, TMI-2, spento automaticamente. Tuttavia gli ingegneri non sapevano che una valvola di sfogo pilotata rimaneva aperta, permettendo al refrigerante di fuoriuscire.

Un sistema di backup ad alta pressione ha immediatamente pompato l'acqua nel reattore. Tuttavia, i tecnici temevano che si sarebbe accumulata troppa pressione e ridotto il flusso d'acqua.

Crollo parziale

Poiché è stato impedito un raffreddamento sufficiente, il nocciolo del reattore si è riscaldato; l'evaporazione dell'acqua ha esposto il nucleo del carburante e le temperature sono aumentate ancora di più.

Il reattore è rimasto intatto, anche se un'indagine successiva ha stabilito che circa il 45 percento del suo nucleo aveva subito una fusione.

Il materiale radioattivo chiamato corium scorreva sul fondo del nocciolo del reattore, dove era contenuto, che scongiurò il disastro.

Gli ingegneri si sono finalmente resi conto che dovevano ripristinare il flusso d'acqua ad alta pressione.

Sono stati in grado di scaricare gradualmente i gas radioattivi accumulati nei serbatoi di scarico.

Un po' di radioattività, però, fuggito nell'atmosfera attraverso un sistema di filtri che i funzionari hanno insistito trattenevano gli elementi più pericolosi.

Cinque giorni di paura

L'incertezza e la paura hanno regnato per cinque giorni prima che la situazione fosse dichiarata sotto controllo.

Durante quel periodo ai residenti è stato detto di rimanere in casa con le finestre chiuse.

Più di 100 donne incinte e bambini piccoli che vivevano vicino alla centrale elettrica sono stati evacuati in una pista di pattinaggio coperta.

Presidente Jimmy Carter, che aveva studiato ingegneria nucleare, ha visitato il sito il 1 aprile per rassicurare il pubblico.

Solo il 27 aprile è stata ristabilita una circolazione naturale per convezione del liquido di raffreddamento, secondo un resoconto dell'incidente della World Nuclear Association.

Panico, migliaia fuggono

L'incidente ha causato grande panico, alimentata dalla confusione e dalla scarsa comunicazione tra le autorità statali, la Commissione di regolamentazione nucleare (NRC) e i media.

Più di 140, 000 persone sono fuggite durante un esodo di due giorni che ha reso inutile qualsiasi piano di evacuazione ufficiale.

Ad eccezione di quattro dipendenti dell'impianto, l'NRC ha stabilito che milioni di persone del posto erano state esposte solo a circa la stessa quantità di radioattività che avrebbero assorbito durante una normale radiografia del torace.

Conseguenze costose

L'operazione di pulizia è durata fino al 1993 ed è costata circa 973 milioni di dollari.

Il reattore da 900 megawatt, progettato per fornire 900, 000 case con elettricità, è stato demolito.

Sebbene nessuno sia morto e nessun ferito immediato sia stato collegato all'incidente, da allora non sono state costruite nuove centrali nucleari negli Stati Uniti.

© 2019 AFP