Andy Phippen, Professore di Responsabilità Sociale in Informatica, all'Università di Plymouth, ed Emma Bond, Professore di Ricerca Socio-Tecnica, all'Università del Suffolk, hanno lavorato insieme per analizzare l'"isteria" che ha circondato il Momo Challenge, all'inizio di quest'anno. Qui, riassumono i fattori che hanno causato una "tempesta quasi perfetta" e guardano alle lezioni che la società non riesce a imparare.
Nel febbraio di quest'anno, il Regno Unito ha subito quello che potrebbe essere definito un momento di "panico morale indotto da Momo" attraverso i social media e i canali di notizie tradizionali. La sfida di Momo, come è stato etichettato, era un fenomeno in cui un'immagine inquietante di un volto appariva improvvisamente in contenuti online altrimenti innocui, in particolare i video di Peppa Pig. È stato affermato che l'immagine (in realtà, una fotografia di una scultura di un ubume giapponese, o spirito) parlerebbe allo spettatore, indirizzandoli a contattare un numero di cellulare, dove sarebbero state poste una serie di sfide che potrebbero comportare autolesionismo o addirittura suicidio.
I fattori scatenanti di questa Momo-mania sono stati due volte. Il primo è stato un comunicato stampa emesso dal servizio di polizia dell'Irlanda del Nord il 25 febbraio. Nonostante non avesse ricevuto una sola denuncia o segnalazione ufficiale su Momo, e che per sua stessa ammissione non c'erano prove che la sfida esistesse, la PSNI ha ritenuto che il "clamore" dei media e online fosse sufficiente per prendere una posizione pubblica contro la "minaccia" che rappresentava per i bambini, e dare voce al suo disgusto morale.
Sebbene questo comunicato stampa fosse indubbiamente ben intenzionato, ha effettivamente legittimato il clamore che era stato in gran parte generato dai reportage dei tabloid. E ha innescato una tempesta quasi perfetta di copertura di notizie aggiuntive, commenti sui social media di celebrità e consigli da organizzazioni di sicurezza online, molti dei quali si sono dati da fare per diventare i principali attori nel 'risolvere' una crisi che in realtà non esisteva. In particolare, i commenti di celebrità come Kim Kardashian West tramite i social media hanno notevolmente amplificato la storia. Naturalmente, i genitori preoccupati per il benessere dei loro figli lo propagarono ulteriormente, ed entro la fine della settimana, ce n'erano stati quasi 35, 000 ricerche su Internet di 'momo' – un aumento rispetto ai sette giorni precedenti di 45, 000%.
Momo è quella che potremmo definire una storia di fantasmi digitale, un equivalente moderno dei racconti tradizionali del soprannaturale che venivano trasmessi attraverso il passaparola e impreziositi a ogni rivisitazione.
Non è la prima volta che assistiamo a una tempesta mediatica in relazione a uno di essi:la Blue Whale Challenge di alcuni anni prima aveva un identico modus operandi e si è anche dimostrata infondata. Allo stesso modo, Club di letteratura Doki Doki, un videogioco interattivo con storie horror e sconvolgenti, è stato citato da un medico legale come collegato al tragico suicidio dell'adolescente Ben Walmsley nel 2016. Ciò ha spinto varie forze di polizia a inviare avvisi alle scuole locali, che di conseguenza ha raggiunto i genitori tramite i social media. Ma quando analizzi i dati, il gioco è stato scaricato più di due milioni di volte, e non ci sono prove per concludere che stia influenzando o abbia influenzato il comportamento - e che implichi la causalità, in questo caso, era irresponsabile.
In tutti e tre i casi la diffusione della 'consapevolezza' è stata praticamente identica:primi reportage sui media; commento da organi 'responsabili'; amplificazione dei social media; protesta pubblica; poi finalmente, commento razionale per sedare l'isteria. Quindi stiamo vedendo la storia ripetersi, e questo solleva importanti domande sul perché le autorità e la società, generalmente, non stanno imparando le lezioni del passato. Infatti, perché non prestano nemmeno attenzione ai consigli accettati che hanno sostenuto la salvaguardia della formazione per più di un decennio?
La prima cosa che emerge è la necessità che i notiziari e gli organi "responsabili" esaminino più a fondo la credibilità delle "prove" in modo critico quando queste storie emergono per la prima volta. Momo non è stata la prima storia di fantasmi digitali a rivendicare la responsabilità di suicidi in luoghi lontani, ma in assenza di inchieste e perizie del medico legale, dov'è la prova che si sono verificati? Perché questi fenomeni apparentemente globali sembrano avere origine in località remote e paesi in via di sviluppo dove la loro provenienza è oscurata e la validità incontestata?
Il secondo punto chiave, è che mentre il concetto della Momo Challenge come un'operazione organizzata che mira a portare i bambini all'autolesionismo o al suicidio è del tutto falso, è tuttavia vero che i troll online e i creatori di meme sono stati disposti a iniettare immagini e dialoghi sconvolgenti nei video dei bambini, sia per il proprio tornaconto, profilo aumentato, o semplicemente per dispetto. I bambini reagiranno alle storie di fantasmi digitali e ad altri contenuti dannosi in modi diversi, ma è fondamentale che tutti sappiano che se vedono tali contenuti, possono informare un adulto e non mettersi nei guai per questo. E gli adulti responsabili della loro cura non dovrebbero essere quelli che indicano loro la direzione di questo contenuto dannoso e poi dicono loro di non cercarlo!
Ciò è particolarmente vero per le scuole e le istituzioni educative. Nella nostra ricerca abbiamo appreso di una scuola elementare in cui il preside ha convocato un'assemblea appositamente per avvertire i suoi alunni di Momo, e poi disse che non dovevano cercarlo. Dobbiamo essere consapevoli che nella nostra fretta di "salvare" un bambino che potrebbe essere a rischio di danni online, aumentiamo la probabilità di esporre migliaia di altri allo stesso potenziale danno. Mentre molti saranno resilienti e in grado di contestualizzare il contenuto, la preoccupazione è per coloro che sono "vulnerabili" potrebbero non essere in grado di assimilare e che potrebbero addirittura agire sulle informazioni.
Negli ultimi anni si è discusso molto di "alfabetizzazione digitale critica" per bambini e giovani, ma l'evento Momo segnala la necessità di una formazione più efficace per chi lavora nel mondo dei bambini. Al momento, le parti interessate nella tutela dei minori online continuano a fallire nei bambini e, in alcuni casi, mettere il proprio riconoscimento prima di garantire una risposta responsabile ed equilibrata.
Internet ha alcuni angoli bui con contenuti sgradevoli e rischiosi; abbiamo davvero bisogno di guidare i bambini ad esso, soprattutto quelli già vulnerabili a questo tipo di contenuti? Dobbiamo fare di meglio.
