Quando il mese scorso è stata lanciata una lavasciuga pavimenti autonoma nel negozio di Walmart a Bonney Lake, gli acquirenti hanno scambiato la lavasciuga blu verde acqua che sfrecciava lungo i corridoi per una macchina fuori controllo, ha detto il manager David Klein. "Alcuni clienti sono un po' spaventati."

Klein ha affermato che il robot Auto-C ha sollevato i suoi dipendenti da diverse ore di pulizia ogni sera, e gli ha permesso di evitare l'assunzione di un altro addetto alla manutenzione nella squadra precedentemente a corto di personale. Lo scrubber alto 4 piedi, che assomiglia a un tosaerba a bordo ma è notevolmente più silenzioso, utilizza sensori per scansionare il suo ambiente ed evitare persone o oggetti sul suo cammino.

L'azienda tecnologica con sede a San Diego, chiamato Brain Corp., che rende il sistema operativo del robot Auto-C, fornisce anche il software che alimenta i lavapavimenti autonomi all'aeroporto internazionale di Seattle-Tacoma.

A Walmart, le macchine automatizzate sono solo una parte di una spinta per portare questo pioniere dello sconto big-box nel futuro della vendita al dettaglio di mattoni e malta, con implicazioni per la sua forza lavoro che sono ancora sconosciute.

Il mese scorso il gigante della vendita al dettaglio ha dichiarato che prevede di spendere 36 milioni di dollari per la ristrutturazione di sette negozi di Washington, così come l'impiego di lavasciuga pavimenti autonome, dozzine di scaricatori FAST simili a nastri trasportatori intelligenti, e distributori automatici alti 16 piedi chiamati torri di raccolta che erogano prodotti ordinati online.

Rivali come Kroger e Amazon con sede a Seattle, che ha acquisito Whole Foods nel 2017 e ha lanciato una catena ancora piccola di negozi di alimentari senza cassa chiamata Amazon Go, hanno spinto Walmart a competere per i clienti implementando una tecnologia automatizzata che offre convenienza mantenendo bassi i prezzi . Nel frattempo, il basso tasso di disoccupazione e la bassa aliquota dell'imposta sulle società l'hanno spronata ad aumentare i salari, aumentando il fascino dell'automazione.

La tecnologia dell'intelligenza artificiale consente inoltre alla macchina di mappare il layout del negozio durante una corsa di allenamento e di adattarsi continuamente all'ambiente circostante, secondo Brain Corp. Ma la macchina a volte ha bisogno dell'aiuto degli umani, quindi ha un sedile delimitato da cinghie gialle nel caso in cui il robot incontri un ostacolo che non può superare in manovra e un lavoratore Walmart deve metterlo in modalità manuale.

A riposo nella stanza sul retro di Walmart, la nuova lavasciuga pavimenti autonoma si affianca a tre manuali che sono andate in pensione, le loro superfici chiazzate di sporco e tubi sparsi a casaccio intorno alle maniglie. Klein ha detto che ha intenzione di venderli.

Qui vicino, un nastro trasportatore si agita mentre scansiona scatole di oggetti che escono da un camion. Individua i codici dei prodotti e separa gli articoli in pile per consentire ai lavoratori di rifornire rapidamente gli scaffali.

Secondo un recente rapporto della società di ricerca CB Insights, "mentre i confini tra la vendita al dettaglio fisica e digitale continuano a sfumare, " i rivenditori stanno sperimentando sempre più la tecnologia di pagamento automatizzato, affidarsi all'intelligenza artificiale per gestire l'inventario e utilizzare i negozi fisici come centri di evasione ordini per gli ordini online. Per i lavoratori, ha affermato la professoressa di diritto del lavoro Charlotte Garden della School of Law dell'Università di Seattle, la domanda è se l'automazione estesa significherà che verranno reindirizzati ad altre attività o che alcune delle loro ore verranno eventualmente tagliate.

Klein ha affermato che gli investimenti nell'innovazione stanno facilitando il lavoro dei dipendenti e aumentando le entrate del negozio. Lo scaricatore FAST ha aumentato del 2% la disponibilità degli articoli sugli scaffali, che secondo lui ha portato il negozio a guadagnare un ulteriore $ 1, da 000 a $2, 000 al giorno nelle vendite.

Nonostante la nuova tecnologia di scarico, la sede di Bonney Lake ha effettivamente aggiunto altre 200 ore al turno del team di stoccaggio pomeridiano e serale da gennaio, mentre l'azienda si concentra sul rifornimento costante degli scaffali, ha detto Klein. In precedenza, i dipendenti hanno faticato a rifornire gli scaffali esauriti durante il giorno.

Ma in realtà i dipendenti impiegano più tempo per disimballare i camion con la macchina automatizzata rispetto ai giorni di scarico manuale, ha ammesso. "L'obiettivo di questo non è scaricare più velocemente, "Klein ha detto mentre una cassa di popcorn scorreva vorticosamente sul nastro trasportatore. "(È) per portare il prodotto sul pavimento più velocemente".

Nessun dipendente ha perso ore o cambiato posizione negli ultimi quattro mesi a causa del lancio di nuove tecnologie, ha detto Klein. Altri aspetti della spinta online di Walmart hanno significato assumere:tredici lavoratori sono stati assunti nella sede di Bonney Lake, e a livello nazionale, 40, Dal 2017 sono stati aggiunti ai negozi 000 personal shopper di generi alimentari online. Sono stati assunti anche un manager orario e un vicedirettore per guidare il team di e-commerce della sede di Bonney Lake, i cui ruoli includono il recupero di oggetti per la torre di raccolta, personal shopping e ritiro a domicilio.

"Siamo sempre stati un'azienda che si occupa di far risparmiare denaro ai clienti, ", ha affermato la portavoce di Walmart Tiffany Wilson. Ha affermato che le iniziative tecnologiche stanno automatizzando compiti che i lavoratori non vogliono svolgere, e la società "quindi sta migliorando i loro posti di lavoro, migliorare le loro competenze e potenziare i nostri collaboratori con la tecnologia in modo che possano quindi, a sua volta, servire i nostri clienti molto meglio."

L'esperto di diritto del lavoro Garden non è sorpreso che le ore dei dipendenti aumentino durante l'implementazione iniziale della tecnologia, quando hanno bisogno di ulteriore formazione. "Se dovessi fare una previsione sul medio termine, Prevedo che le torri di raccolta potrebbero comportare più lavoro per i dipendenti, " perché devono caricare la macchina, e aiuta anche i clienti a usarlo. I dispositivi scaricatori e lavapavimenti "comporteranno un lavoro minore o diverso per i dipendenti, " ha predetto. I dipendenti che ora svolgono quei lavori potrebbero essere reindirizzati a fare cose diverse, compreso l'esecuzione e la risoluzione dei problemi delle macchine, "o potrebbero vedersi tagliare le ore".

Il rapido dispiegamento di nuove tecnologie può essere "lento e doloroso, " e poiché "i nuovi compiti richiedono nuove competenze ... una mancata corrispondenza tra competenze e tecnologie è destinata a complicare il processo di adeguamento, " hanno scritto il professore di economia del MIT Daron Acemoglu e l'assistente professore di economia della Boston University Pascual Restrepo in un articolo l'anno scorso su "Artificial Intelligence, Automazione e lavoro."

Andrea Dehlendorf, co-direttore esecutivo di Organization United for Respect, un gruppo non sindacale di dipendenti Walmart, teme che le innovazioni di Walmart possano togliere potere ai lavoratori. Ha detto che la tecnologia potrebbe essere introdotta per aiutare i lavoratori a "fare davvero il lavoro, prendersi cura dei clienti e fare le cose meglio, ma invece viene introdotto solo per sfruttare i risparmi sui costi invece di reinvestire quei soldi nella forza lavoro e pagare le persone che rimangono di più".

Il gruppo di advocacy ha svolto un sondaggio online chiedendo ai dipendenti Walmart come si sentivano riguardo al lancio di nuove tecnologie e automazione nei loro negozi. "Nessuno ha detto che la tecnologia renderà il mio lavoro più facile, " Ha detto Dehlendorf. Un lavoratore ha persino commentato il sondaggio che "stanno solo cercando di sostituirci tutti e non si preoccupano se moriamo".

Raggiungere la stabilità economica quando si incorpora la tecnologia nella forza lavoro è la principale sfida del nostro tempo, disse Dehlendorf. "Dobbiamo assicurarci che, poiché la tecnologia è integrata nel lavoro, lo fa a beneficio dei lavoratori e lo fa a beneficio degli esseri umani nella nostra società, non solo le... società o gli azionisti."

La sindacalizzazione ha storicamente fornito ai dipendenti la via principale per rivendicare un interesse nella trasformazione dei loro posti di lavoro, secondo il professore di diritto del lavoro Garden. Walmart, al contrario, ha attirato a lungo critiche dai sindacati per la chiusura di negozi in cui i dipendenti hanno tentato di sindacalizzare.

"Se Walmart fosse sindacalizzata, dovrebbe negoziare con il sindacato dei suoi dipendenti su questi cambiamenti, " Garden ha detto dello spiegamento di macchine automatizzate. "Così com'è, Walmart può implementarli unilateralmente, e la principale risorsa dei dipendenti se non gli piace quello che sta succedendo è di smettere".

Insieme all'implementazione della tecnologia di intelligenza artificiale nei negozi Walmart, sono emersi problemi di privacy. In un Intelligent Retail Lab sta testando in un Walmart a Long Island, migliaia di telecamere ad alta risoluzione monitorano gli scaffali in modo che i lavoratori possano rifornire gli articoli, ha riferito l'Associated Press.

Al negozio Bonney Lake, al rollout della lavasciuga e dello scaricatore automatico si affiancherà in autunno un robot che scansiona gli scaffali per determinare la disponibilità degli articoli e identificare i prezzi errati. La macchina, chiamato Auto-S e realizzato dalla startup di robotica con sede a San Francisco Bossa Nova, guida autonomamente attraverso i corridoi e utilizza una telecamera 3D che gli offre una visione computerizzata dell'ambiente circostante.

Lo scanner da scaffale raccoglie solo informazioni sui prodotti e le telecamere si spengono una volta che incontra gli umani, ha affermato Martin Hitch, co-fondatore e chief business officer di Bossa Nova. "Affinché le nostre fotocamere funzionino, dobbiamo illuminare luci brillanti e quelle luci sono abbaglianti, quindi quando vediamo un umano spegniamo tutto per assicurarci di non puntare luci su di lui, " Ha detto Hitch.

L'azienda prevede di attenersi a robot che identificano le imprecisioni, e non quelli che sostituiscono gli umani rifornendo anche gli scaffali, Ha aggiunto. "Siamo lontani decenni dal fatto che un robot sia veloce e abile come un umano. Quindi la nostra diventa una relazione simbiotica:troviamo il problema, l'essere umano risolve il problema."

Kristi Branstetter, un impiegato Walmart a Blue Springs, Mo., detto un senso di paranoia ha permeato il negozio in seguito all'introduzione di uno scaricatore FAST, torre di raccolta e scanner da scaffale diversi mesi fa.

"Le persone sono davvero preoccupate di perdere il lavoro perché abbiamo questa tecnologia, " ha detto Branstetter. Ma le capacità limitate delle macchine automatizzate hanno effettivamente aumentato il suo carico di lavoro, lei disse. Branstetter ha affermato di non aver ricevuto ore di lavoro aggiuntive, eppure sente più pressione per riprendere il gioco.

Le preoccupazioni dei dipendenti di Blue Springs per l'incombente perdita di posti di lavoro sono sintomatiche delle tendenze nazionali. Secondo i dati del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti pubblicati il ​​mese scorso, 49, Nell'ultimo anno sono stati persi 000 posti di lavoro nel commercio al dettaglio.

Ma Branstetter non condivide le preoccupazioni dei suoi colleghi sull'imminente disoccupazione:"Non vedo davvero dove la tecnologia sia davvero vantaggiosa. Penso solo che aggiunga più lavoro per tutti".

©2019 The Seattle Times
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